Hovedformålet med enhver bank er at tjene penge. Til dette formål yder alle banker, både kommercielle og handlende, lån og finansielle tjenesteydelser. Den største forskel mellem en kommerciel bank og en detailbank er den type klientel, den primært betjener. Kommercielle banker, nogle gange omtalt som detailbanker, har en tendens til at fokusere på samfundet, det vil sige behovene hos enkeltpersoner og små virksomheder. Handelsbanker, også kaldet investeringsbanker, har en tendens til at fokusere på store virksomheders behov.
Når man tænker på en kommerciel bank, tænker man på sådanne tjenester som check- og opsparingskonti, lån, kreditkort og kreditlinjer til virksomheder og enkeltpersoner. Kommercielle banker sælger investeringer, såsom indskudsbeviser, og leverer mæglertjenester til enkeltpersoner til køb og salg af aktier. Pensionsordninger, college-opsparingsprogrammer og finansielle planlægningstjenester tilbydes også af kommercielle banker.
Handelsbanker fungerer som finansielle konsulenter for store virksomheder. Disse banker tilbyder rådgivning til virksomheder, der søger at blive større gennem fusioner eller opkøb. I stedet for at yde lån investerer handelsbanker ofte deres egne penge i deres kunders forretninger, tilbagekøber lagertransaktioner og administrerer store mængder penge for deres kunder.
Kommercielle banker tjener indtægter ved at yde autolån, udstede realkreditlån og ved at yde lån til små virksomheder og boligforbedring. Når du optager et lån, er de renter, du betaler af pengene, indtægt for banken. Derudover bidrager gebyrer på din checkkonto, hæveautomatgebyrer og leje af pengeskabe alle sammen til en kommerciel banks bundlinje.
Derimod tjener en handelsbank meget af sin fortjeneste fra gebyrer, den opkræver sine store kunder for de tjenester, den leverer. Ofte investerer disse banker store mængder kapital i voksende private virksomheder, og drager derefter fordel af at sælge deres andel, når virksomhedens værdi er blevet maksimeret.
En forretningsbank har indflydelse på økonomien i det lokalområde, den betjener. Penge, der er lånt af banken, bruges af forbrugerne til biler, boliger og andre ting, der øger forretningen i samfundet. Kommercielle banker yder lån til enkeltpersoner såvel som nærliggende små og mellemstore virksomheder, der bruger pengene til ekspansion og jobskabelse.
Handelsbanker har en indvirkning på værdien af de store virksomheder, de leverer tjenester til, hvilket påvirker den nationale økonomi og aktiekurser.