Valuta er ethvert almindeligt accepteret vekselmiddel for varer og tjenester i et bestemt land eller område. I dag har valuta normalt form af papirsedler og mønter. Udenlandsk valuta er enhver valuta, der normalt ikke bruges i en bestemt region eller land. Der er næsten 200 valutaer på verdensplan i dag. Selvom de fleste lande har deres egen valuta, er der nogle, der vedtager et andet lands valuta som deres egen. Euroen er en fælles valuta i en række europæiske lande.
Før der var penge, ville folk handle eller bytte varer direkte - f.eks. et vist antal køer for et vist antal værktøjer. Dette blev dog kompliceret, da antallet af handlede varer og tjenesteydelser voksede. Derfor var der brug for en fælles valuta – for at hjælpe folk med at bestemme, hvor mange værktøjer en ko var værd. Enhver varig råvare kunne bruges som valuta. Skaller, pelse, tænder, bæverskind, tørret majs eller bukkeskind (deraf udtrykket "buk" for dollar). Som Niall Ferguson skriver i "Ascent of Money", dateres de tidligst kendte mønter til 600 f.Kr. og blev fundet i Artemis-templet i Efesos i det moderne Tyrkiet. De første pengesedler stammer fra det syvende århundredes Kina.
Efterhånden som handel voksede mellem nationer, der alle havde deres egne separate valutaer, var der behov for at etablere udenlandske børser, hvor fremmed valuta kunne købes og sælges. Dette skete med fødslen af guldstandarden i 1875. Før det blev ædle metaller som guld og sølv brugt til internationale betalinger. Guldstandarden betød, at enhver valuta blev understøttet af guld, målt i ounces. Lande var forpligtet til at holde store reserver af guld for at støtte efterspørgslen efter valuta. Prisen på en ounce guld blev fastsat for hver valuta, og forskellen i prisen mellem to valutaer blev deres valutakurs.
Guldstandarden blev afskaffet med 1. Verdenskrigs udbrud i Europa og i juli 1945 erstattet af Bretton Woods-systemet, hvor den amerikanske dollar, som den eneste valuta støttet af guld, blev den ultimative vekselvaluta. Det blev erstattet i begyndelsen af 1970'erne af det nuværende system med flydende valutakurser, hvor valutaer ikke er bundet til hinanden eller til guld.
Uanset om du har en import- eller eksportvirksomhed, eller blot planlægger at tage på en turistrejse til udlandet, er der et par vigtige overvejelser om udenlandsk valuta. Turister bør købe deres udenlandske valuta, før de rejser, hvilket normalt er en smule billigere end at købe det ved ankomsten. For større køb eller andre udgifter i udlandet er det bedre at bruge et kreditkort, da de fleste kreditkortudstedere bruger deres egen valutakurs, normalt lidt lavere end kurserne i udlandet, når de fakturerer dig.
Virksomheder, der køber eller sælger varer i udlandet, kan lide betydelige tab på grund af valutakursudsving mellem købstidspunkt og betalingstidspunkt. De bør tale med deres bank om sikring mod stigninger i udenlandsk valuta.