Den grundlæggende årsagssammenhæng mellem prisniveauet og pengeværdien er, at når prisniveauet stiger, falder værdien af penge. Værdien af penge refererer til, hvad en pengeenhed kan købe, hvorimod prisniveauet refererer til gennemsnittet af alle priserne på varer og tjenesteydelser i en given økonomi.
En pengeenhed har sin pålydende trykt på den kendt som pålydende værdi, men enheden har kun håndgribelig værdi i forhold til, hvad en person kan købe med den. Dette kaldes dets købekraft. Hvis $1 kan købe en muffin, to æg eller tre kuglepenne, så er værdien af $1 =en muffin + to æg + tre kuglepenne. Købekraften af en given valuta ændrer sig over tid på grund af variationer i udbud og efterspørgsel, men generelt mister den langsomt værdi, efterhånden som prisniveauet stiger.
I modsætning til pengeværdien, som udtrykkes i enheder, såsom $1, $20 og $100, er prisniveauet et aggregeret. Fordi det er svært, forvirrende og næsten umuligt at nøjagtigt gennemsnittet alle priser for alle varer og tjenester i en økonomi, analyseres prisniveauet oftest ved at finde prisen på en teoretisk samling af varer og tjenesteydelser. Prisniveauet stiger uundgåeligt over tid på grund af inflation, selvom denne stigning i de fleste økonomier er gradvis.
I USA følges prisniveauet gennem forbrugerprisindekset. Statistikere, der arbejder for Bureau of Labor Statistics, udvælger en samling af varer og tjenester, som de antager, at en gennemsnitlig amerikaner køber på ugebasis, og de beregner prisen på disse varer for at bestemme det nationale prisniveau og spore prisændringer over tid.
Når prisniveauet stiger over tid, falder værdien af penge. I de fleste lande stiger prisniveauet langsomt med inflation og ændringer i udbud og efterspørgsel. I USA stiger prisniveauet mellem 2 og 3 procent om året i gennemsnit og fordobles hvert 26. år. Mængden af varer, som $1 kan købe, falder således langsomt hvert år og halveres hvert 26. år.
Selvom enhver valuta mister købekraft eller værdi over tid, vokser økonomierne i løbet af denne tid, og lønningerne tilpasser sig stigninger i prisniveauet. Faktisk stiger lønniveauer og bruttonationalprodukt - summen af varer og tjenesteydelser, der sælges i en national økonomi årligt - ofte hurtigere end prisniveauet.