Forskellen mellem offshore og onshore banking er beliggenhed; Offshore-banker var historisk placeret i - og reguleret af - et andet land. Mange moderne banker er imidlertid en del af et globalt økonomisk system, der finder dem at drive forretning langt fra de kyster, hvor de blev chartret. Efterhånden som banker forgrenede sig og voksede, først mellem stater og derefter til udlandet, har komplekse forhold mellem banker, deres kunder og styrende organer udviklet sig.
Den historiske årsag til bankvirksomhed i et fremmed land var at undgå skat på indkomst eller investeringer. Hemmeligholdelsen af det schweiziske banksystem og manglen på udleveringstraktater med visse caribiske ø-nationer gjorde en række uhyggelig adfærd mulig, lige fra at undgå skat på uventede overskud til hvidvaskning af penge. Udenlandske banker i lande, hvor reguleringen var lemfældig eller helt manglede, sørgede for skattely for røverbaroner og muligheder for hvidvaskning af penge for kriminelle. USA har vedtaget love, der kræver, at skatteydere skal rapportere indkomst på offshore-konti, hvilket begrænser mange fordele ved offshore-bankvirksomhed bortset fra selskaber, der driver forretning i udlandet.
Da offshore-banker begyndte at drive forretning i USA, begyndte de at rapportere besiddelser fra amerikanske enkeltpersoner og virksomheder, som amerikanske banker var forpligtet til at gøre. Yderligere etablerede den føderale regering traktater med lande som Schweiz om rapportering. Tættere relationer til udenlandske banker gjorde nøjagtig indberetning af indkomst på en rapport over udenlandske bank- og finansielle konti til en bydende nødvendig. Indtil den 15. oktober 2009 drev Internal Revenue Service et frivilligt oplysningsprogram, der, selv om det ikke garanterede immunitet, tilbød personer med eksisterende offshore-konti at afregne med IRS.
Banker, der opererer i det kontinentale USA og Alaska og Hawaii, interagerer med Federal Reserve System og er reguleret af regler, der er lavet af stater og de føderale regeringer. Banker er chartret af stater og af den føderale regering. Selvom statsbanker skal operere inden for grænserne af de stater, der charter dem, kan "nationale banker" etablere filialer på tværs af statsgrænser. Statslige og føderale regeringer fastsætter regler vedrørende bankoperationer såsom realkreditlån, lån, kreditkort og værdipapirer. Stater og føderale agenturer besøger og undersøger regelmæssigt bankoptegnelser for at sikre bankens solvens og legitime drift.
De fleste forbrugere bruger onshore detailbanker til deres kontrol, opsparing, lån og realkreditlån, men velhavende familier kan nedladende private banker til at styre deres truster og porteføljer. Forretnings- og virksomhedsbanker henvender sig kun til inkorporerede enheder, selvom mange små virksomheder bruger de bekvemme tjenester fra deres lokale detailbanker. Federal Deposit Insurance Corporation forsikrer indskud i onshore banker og opsparingsinstitutioner, der er chartret i USA, men dækker ikke produkter som aktier, obligationer, værdipapirer, aktier i investeringsforeninger, livrenter og forsikringspolicer - typisk udbudt af private og store kommercielle banker. Fra 2014 var individuelle konti på $250.000 dækket. Offshore bankkonti kan være forsikret af agenturer i det land, hvor de er etableret. Konti etableret hos uafhængige investeringsrådgivere i onshore banker, men ikke ansat af dem, er ikke dækket af FDIC-forsikring.