Hver stat sætter sin egen formel for, hvor meget børnebidrag en forælder uden forældremyndighed skal betale. En given formel kan f.eks. basere støtteudbetalinger på, hvad den forælder uden forældremyndighed tjener, eller basere beløbet på begge forældres indkomst. Barnets behov er topprioritet, men hvis en forælder støder på økonomiske vanskeligheder, kan en domstol ændre betalingsbeløbet. Afhængigt af situationen kan en ændring være midlertidig eller en permanent ændring.
En forælder uden forældremyndighed kan lide unødige vanskeligheder på grund af et jobtab, en betydelig lønnedgang eller en midlertidig manglende evne til at arbejde på grund af sygdom. Den forældremyndighedsindehaver kan anmode om en nødlidende forhøjelse af børnebidraget af lignende årsager.
Hver stat sætter sine egne regler for, hvornår vanskeligheder retfærdiggør ændring af børnebidrag. For eksempel, det første år, en domstol udsteder en kendelse om børnebidrag i staten Washington, bliver kendelser kun ændret til vanskeligheder på grund af, hvad statens lovgivning kalder "væsentligt ændrede omstændigheder." Efter et år siger loven, at "alvorlige økonomiske vanskeligheder" kan retfærdiggøre en ændring selv uden ændring af omstændighederne.
Enten forældre - forældremyndighed eller ikke-forældremyndighed - kan anmode om en ændring i børnebidrag på grund af unødige vanskeligheder. Den nemmeste måde at arrangere dette på, hvis begge ex'er er villige, er at prøve at forhandle det nye beløb indbyrdes. Hvis de er enige om ændringen, kræver ændringen stadig en domstolsgodkendelse. Hvis begge forældre er på samme side, godkender dommerne normalt den ønskede ændring, medmindre den falder langt uden for statens retningslinjer.
For at anmode om en ændring i børnebidrag skal en forælder følge sin stats juridiske procedurer. I Ohio, for eksempel, anmoder en forælder om en ændring gennem retten eller gennem statens Child Support Enforcement Agency. For at ændre rækkefølgen gennem domstolene skal forælderen indgive en begæring og derefter underrette sin eks. Den forælder, der anmoder om ændringen, skal fremlægge bevis for økonomiske vanskeligheder. Det er et krav i enhver stat.
Hvis den ikke-frihedsberøvede forælder har problemer med at betale børnebidrag, bør hun ikke vente med at anmode om en ændring. Alle betalinger, hun går glip af, skal indhentes til sidst. Antag, at forælderen går glip af fire måneders betalinger og derefter beslutter, at hun har brug for en ændring. Selv hvis dommeren er enig, er forælderen stadig på krogen for fire måneders tilbage børnebidrag. En ændring har ikke tilbagevirkende kraft - intet andet end at betale pengene fjerner forpligtelsen.