Økonomien har brug for virksomheder til at producere varer og tjenester købt af forbrugere, andre virksomheder og regeringer for at trives. Når produktionen aftager, falder efterspørgslen efter varer og tjenesteydelser, kreditgivningen strammes og økonomien går ind i en recession. Folk oplever en lavere levestandard på grund af beskæftigelsesusikkerhed og investeringstab. Recessioner, der varer mere end flere måneder, skaber langvarige strabadser for almindelige mennesker, som påvirker alle aspekter af deres liv.
Virksomheder reagerer på et fald i forretningen ved at skære i omkostningerne, herunder afskedigelse af medarbejdere, reducere deres arbejdstid eller eliminere job. Nogle arbejdsgivere forsinker årlige stigninger og lavere lønninger. Folk er nødt til at justere deres budgetter for at overleve på mindre hjemløn og har problemer med at finde nyt job eller andet job, fordi virksomheder har mindre behov for at tilføje til deres løn. De, der er heldige at finde nyt arbejde, ender ofte i job, hvor de er overkvalificerede og underbetalte. Medarbejdere, der beholder deres job, påtager sig normalt ansvar, når de først er blevet tildelt de eliminerede stillinger, hvilket tilføjer stress og bidrager til jobtilfredshed.
Personer med færre penge at bruge på grund af en recession forsinker at tage på ferie og købe biler og ting til deres hjem. De sparer også penge ved at købe mindre dyre mærker, køre mindre og shoppe i discountbutikker. Andre sparer ved at eliminere fine ting såsom kabel- eller satellit-tv-tjenester og spise ude; andre vælger mindre dyre telefon-, internet- og kabelabonnementer. Selv folk, der ikke er berørt af arbejdsgivernedskæringer, ser deres udgifter af frygt for, at de kan miste deres job.
Arbejdsløshed og økonomisk pres forårsaget af en recession påvirker familieforhold. Par kan udsætte at få børn eller gifte sig. Voksne børn flytter hjem for at bo hos forældrene. Mænd, der ikke kan finde arbejde, kan blive hjemmegående fædre, så deres koner kan være forsørgere. Folk, der ikke er i stand til at forsørge deres familier, mister deres følelse af selvværd, hvilket tilføjer depression til den angst og stress, som økonomiske bekymringer medfører.
Boligværdier falder under recessioner, og personer, hvis hovedaktiv er deres hjem, mister egenkapital og har problemer med at sælge, hvis de har brug for at rejse penge. Aktier, der holdes til pensionering i opsparingsordninger, mister værdi, hvilket efterlader arbejdere med mindre pensionsindkomst. De er enten nødt til at udskyde pensionen eller fortsætte med at arbejde på deltid efter at have forladt arbejdsstyrken. Pensionister konkurrerer derefter med yngre arbejdere om ledige job.