Obligationsejere og aktionærer repræsenterer både enkeltpersoner og institutioner, der har givet penge til en virksomhed i bytte for en form for økonomisk interesse. Selvom begge grupper ønsker, at virksomheden forbliver solvent, tjener obligationsejere og aktionærer forskelligt overskud og har tendens til at have modstridende interesser.
En obligationsejer er en person eller institution, der ejer en bestemt virksomheds obligationer. Obligationer er i det væsentlige lån udstedt til virksomheden fra obligationsejeren. Obligationsejeren udsteder kontanter til virksomheden i bytte for et forudbestemt tilbagebetalingsbeløb når obligationen udløber. Afhængigt af vilkårene for obligationen kan obligationsejeren også modtage rente betalinger før obligationens udløb.
Obligationsejere har højere anciennitet end aktionærer i tilfælde af, at et selskab erklærer sig konkurs eller likviderer. Det betyder, at selskabet skal betale sine forpligtelser tilbage over for obligationsejerne, før det kompenserer aktionærerne.
Aktier repræsenterer ejerenheder. Personer og institutioner, der veksler kontanter til aktier, bliver delejere af en virksomhed. I modsætning til obligationer har aktier ikke en udløbsdato, og der er ingen garanteret kontant udbetaling for at købe aktier. Et selskab kan dog udstede periodisk udbytte til aktionærer. Hvis virksomheden fortsætter med at klare sig godt, vil aktiekurserne stige, og aktionærerne får mulighed for at sælge aktieenheder til en højere pris, end de betalte for det.
Hverken obligationsejere eller aktionærer ønsker at se en virksomhed fejle. De to grupper har dog en tendens til at have forskellige meninger om strategiske risici og finansielle politikker, som virksomheden vedtager. Politikker, der skaber velstand for aktionærer, kan bringe obligationsejeres investeringer i fare og omvendt.
Så længe virksomheden forbliver solvent, får obligationsejerne en fast udbetaling, når obligationen udløber. Det betyder, at obligationsejere ikke har noget incitament til at se virksomheden tage store risici, der kan bringe den finansielle stabilitet i fare. Aktionærer tjener på den anden side penge, når værdien af virksomheden stiger. På grund af dette opfordrer aktionærer ofte virksomheden til at tage større risici for at høste en større økonomisk belønning. Aktionærer drager også fordel af, når bestyrelsen udsteder udbyttebetalinger, mens obligationsejere ikke gør. Denne interessekonflikt kan forårsage spændinger mellem de to grupper.