Af alle årsregnskaber kan balancen anses for at være den vigtigste, hvis den af ingen anden grund end næsten alle andre udsagn understøtter den, stoler på oplysninger, som balancen præsenterer, eller på en eller anden måde giver oplysninger, der er rapporteret i den.
Balancen er en årlig registrering af en virksomheds økonomiske tilstand. To elementer i dette dokument, der afspejler en virksomheds økonomiske tilstand, er den samlede egenkapital og netto materielle aktiver.
Samlet egenkapital eller egenkapital er lig med en virksomheds samlede aktiver minus dens samlede forpligtelser, som begge er dokumenteret i en organisations balance. Mens den samlede aktivværdi er summen af omsætnings- og langfristede aktiver, er de samlede forpligtelser lig med kortfristede forpligtelser plus langfristede forpligtelser.
Som følge heraf repræsenterer den samlede egenkapital en virksomheds nettoværdi, som, når et positivt tal, svarer til de kontanter, der vil blive uddelt til en virksomheds aktionærer, hvis virksomheden likviderer sine aktiver for at betale organisatorisk gæld.
På denne måde repræsenterer den samlede egenkapital en virksomheds aktionærers resterende krav på virksomhedens overskud. Hvis virksomhedens samlede formue er lig med eller overstiger dens samlede passiver, har virksomheden de nødvendige aktiver til at betale sin gæld. Men hvis den samlede egenkapital er et negativt tal, og denne tilstand forbliver uændret på lang sigt, er virksomheden insolvent eller ude af stand til at betale sine kreditorer de beløb, som den skylder dem, når gælden forfalder.
En investor kan betragte et selskab med en negativ egenkapital som en risikabel investering. Alligevel afspejler aktionærernes egenkapitalværdi i sig selv muligvis ikke en virksomheds sande økonomiske sundhed. For nøjagtigt at måle en virksomheds økonomiske status er der brug for andre værktøjer og målinger.
Samlede materielle aktiver minus summen af passiver, immaterielle aktiver og pålydende værdi af foretrukne aktier er den formel, der bruges til at beregne netto materielle aktiver. Som følge heraf viser nettoaktiver værdien af en virksomheds fysiske aktiver minus dens udestående gæld.
Aktionærer noterer sig nettoaktiver ved, at tallet repræsenterer en forskel mellem, hvad et selskab skylder, og de aktiver, det ejer, som har en økonomisk værdi. En virksomhed, hvis aktiver overstiger dens forpligtelser, har "positive nettoaktiver", så det er en økonomisk sund virksomhed. Fordi dets aktiver overstiger dets gæld, kan virksomheden lette en del af sin gældsbyrde, når det er nødvendigt ved at sælge nogle af sine aktiver. Ved at betale af på gæld, kan det være i stand til at refinansiere anden gæld for at opnå en lavere rente.
Omvendt, hvis virksomhedens forpligtelser overstiger dets aktiver, oplever den økonomiske vanskeligheder. For at gøre tingene værre, har den ingen aktiver, den kan sælge for at få de kontanter, den har brug for til at aflaste nogle af sine gældsbyrder. Hvad mere er, kan virksomhedens økonomiske situation tyde på, at virksomheden bør anstifte en kapitel 11-konkurs.
Et eksempel kan hjælpe dig med at forstå begreberne samlede egenkapital og nettoaktiver:
Antag, at selskab A har aktiver på i alt 240 milliarder dollars, passiver på 165 milliarder dollars, goodwill på 35 milliarder dollars og ingen foretrukne aktier. I dette tilfælde, for at beregne virksomhed A's samlede egenkapital, trækker du $165 milliarder forpligtelser fra $240 milliarder aktiver, hvilket svarer til $75 milliarder samlede egenkapital. Til gengæld svarer virksomhed A's nettoaktiver til samlede aktiver på 240 milliarder USD minus 35 milliarder USD goodwill og 165 milliarder USD forpligtelser, eller 40 milliarder USD nettoaktiver.
Det er vigtigt at bemærke, at den samlede egenkapital tegner sig for virksomhed A's $35 milliarder goodwill, et immaterielt aktiv, men det gør nettoaktiver ikke.
En balance eller en opgørelse over aktiver og passiver illustrerer en virksomheds økonomiske tilstand på en bestemt dato. Balancen klassificerer og måler en virksomheds aktiver, passiver og egenkapital for et bestemt tidspunkt, som typisk er et regnskabsår. Balancen er grundlaget for mange målinger, herunder samlet egenkapital og nettoaktiver.