Aktiver kommer i tre hovedformer:materielle, immaterielle og monetære. De to hovedkarakteristika ved et immaterielt aktiv er, at det ikke er fysisk, hvilket betyder, at det eksisterer som en juridisk magt, og at det er identificerbart adskilt fra andre aktiver. Et immaterielt aktiv har værdi for virksomheden, selvom det kan være mere subjektivt at sætte et tal på denne værdi end med fysiske genstande eller finansielle aktiver.
Immaterielle betyder, at et aktiv ikke antager fysisk form på samme måde som en fabrik, maskine eller detailforretning gør. Definitionen dækker selve aktivet frem for et aktivs udtryk. For eksempel kan en virksomhed være i besiddelse af patentcertifikater udstedt af de relevante myndigheder. I dette tilfælde er aktivet ikke selve certifikatet, selvom det er det juridiske bevis, men snarere den intellektuelle ejendom, hvilket betyder, at patentet er et immaterielt aktiv.
Et immaterielt aktiv skal kunne identificeres. Der er to hovedkomponenter til at være identificerbar. Den første er, at aktivet kommer fra en juridisk eller kontraktlig ret, såsom en eksisterende aftale om at levere til en bestemt kunde. Den anden er, at aktivet kan adskilles fra aktiver og kan sælges eller på anden måde overføres i sin egen ret.
Som med alle aktiver skal et immaterielt aktiv være under virksomhedens kontrol, hvilket betyder, at det har mulighed for at drage fordel af brugen af aktivet, for eksempel ved at have ret til at fremstille produkter beskyttet af et varemærke. Der må også være en rimelig forventning om, at disse gevinster vil fortsætte i fremtiden.
Monetære aktiver falder ikke ind under klassificeringen af immaterielle aktiver. Dette er tilfældet, selvom aktivet i øvrigt opfylder kriterierne. Eksempler på monetære aktiver omfatter penge indsat på en bankkonto, penge udlånt til andre virksomheder, investeringer i finansielle produkter og penge, som kunderne skylder.