Nogle gange vil en regering eller en anden stor enhed forsøge at give incitamenter til bestemt adfærd hos spillere på et bestemt marked. For eksempel kan en regering vælge at give en skattefradrag eller anden betaling til en virksomhed, der producerer alternativ energi. Økonomiske incitamenter leveret af en regering, der tilskynder til bestemt adfærd, især produktion af varer, er kendt som subsidier. Tilskud kan spille en vigtig rolle, men de har også forskellige problemer.
Definitionen af et tilskud er relativt bred, da det kan omfatte enhver tid, hvor regeringen betaler penge til en person eller organisation, fordi den har udført en bestemt handling. Udtrykket bruges dog oftest til at henvise til betalinger foretaget til virksomheder, der dyrker eller udvinder bestemte produkter, eller til parter, der søger at købe et bestemt produkt.
Når parter, der enten producerer eller køber et produkt, modtager tilskud, giver det et incitament til parterne til at fortsætte med at producere dette produkt eller købe det. Dette fremmer produktets produktion og forbrug. Dette kan tilskynde til adfærd med positive sideeffekter. Hvis regeringen for eksempel subsidierer produktionen af grøn energi, kan det føre til et fald i forureningen.
Offentlige tilskud er en glimrende måde at understøtte produktionen af varer og tjenesteydelser, som det frie marked ikke har tilstrækkelig motivation til at producere, men som opfylder et vitalt behov. For eksempel kan en regering, der bekymrer sig om, at energi er for dyr, ønske at hjælpe med at subsidiere sin produktion eller indkøb, og dermed føre til en billigere pris for forbrugerne og give flere mennesker mulighed for at opvarme og oplyse deres hjem.
Kritikere klager over, at subsidier forvrider det frie markeds funktion og fører til unødvendige udgifter. Som udgivelsestidspunktet bruger den amerikanske regering for eksempel millioner af dollars hvert år på at betale landmænd, der ikke bruger jord til at dyrke majs og andre afgrøder, som et middel til at holde prisen på et niveau, der gør det muligt for andre landmænd at overleve. Nogle siger, at det ville spare regeringen og forbrugerne penge at lade det frie marked diktere prisen på majs.