Moderne porteføljestatistikker forsøger at vise, hvordan en investerings volatilitet og afkast måler mod et givet benchmark, såsom amerikanske statsobligationer. Beta og standardafvigelse er mål, hvorved en porteføljes eller fonds risikoniveau beregnes. Beta sammenligner en investerings volatilitet med et relevant benchmark, mens standardafvigelse sammenligner en investerings volatilitet med det gennemsnitlige afkast over en periode. Standardafvigelse fortæller en investor en mere generel historie om værdipapirets tendens til at bevæge sig op og ned brat, mens beta fortæller investoren, hvor meget højere eller lavere et værdipapir sandsynligvis vil handle i forhold til et indeks.
Standardafvigelse er en statistisk måling, der ser på historisk volatilitet, hvilket indikerer tendensen til afkastet til at stige eller falde betydeligt på kort tid. En volatil investering har en højere risiko, fordi dens ydeevne kan ændre sig hurtigt i begge retninger til enhver tid. En højere standardafvigelse betyder, at en investering er meget volatil, mere risikabel og har en tendens til at give højere afkast. En lavere standardafvigelse betyder, at investeringen er mere konsekvent og bevæger sig mindre hakkende. Det har en tendens til at give mere beskedne afkast og giver en lavere risiko.
Et flygtigt værdipapir eller en fond vil have en høj standardafvigelse sammenlignet med en stabil blue chip-aktie eller en konservativ investeringsallokering i en fond. En stor spredning mellem afvigelser viser, hvor meget afkastet på værdipapiret eller fonden afviger fra det forventede "normale" afkast. En fonds stabile tidligere præstationer garanterer dog ikke en lignende fremtidig præstation. Fordi uventede markedsforhold kan øge volatiliteten, kan et værdipapir, der på en periode havde en standardafvigelse tæt på eller lig med nul, fungere på anden måde i en anden periode.
Beta forsøger at måle en investerings følsomhed over for markedsbevægelser. En høj beta betyder, at en investering er meget volatil, og at den sandsynligvis vil klare sig bedre end sit benchmark i op-markeder og dermed overstige benchmarks afkast og underperforme det i nedadgående markeder. En lavere beta betyder, at en investering sandsynligvis vil underperforme sit benchmark i opadgående markeder, men vil sandsynligvis klare sig bedre, når markederne falder.
Det første trin i beta er at måle volatiliteten af et benchmarks afkast, der overstiger et risikofrit aktivs afkast, såsom statskassevekslen. Benchmarks beta er altid 1,0. Så et værdipapir med en beta på 0,83 forventes i gennemsnit at vinde 17 procent mindre end benchmark på op-markeder og forventes at tabe i gennemsnit 17 procent mindre på ned-markeder. I modsætning hertil forventes et værdipapir med en beta på 1,13 i gennemsnit at vinde 13 procent mere end benchmark på op-markeder og i gennemsnit tabe 13 procent mere på nedadgående markeder. Men betaen beregner ikke oddsene for makroøkonomiske ændringer og tager heller ikke hensyn til investorernes floklignende adfærd og dens effekt på værdipapirmarkedet.