Udskudte skatteaktiver og -forpligtelser er det direkte resultat af udskudt skat, som er baseret på midlertidige forskelle i bogførte indtægter eller omkostninger mellem regnskabsbøger og selvangivelser. Med andre ord medfører enhver forskel i skattegrundlaget for regnskabsmæssig indkomst og skattepligtig indkomst en skatteforskel mellem den indberettede skatteudgift, der er indberettet for regnskabsbøger, og den skyldige indkomstskat, der indberettes til selvangivelsen. Udskudt skat kan være udskydelse af enten skatteudgiften eller skyldig skat, som genererer henholdsvis udskudte skatteaktiver eller forpligtelser på en balance.
For at registrere indtægter og udgifter i regnskabsbøger skal virksomheder følge de almindeligt anerkendte regnskabsprincipper eller GAAP, som er periodiseringsbaseret. Under GAAP registrerer virksomheder indtægter, når de er realiserbare og indtjente, selvom der ikke er modtaget kontanter. På samme måde registrerer virksomheder udgifter, efterhånden som de opstår, selvom der ikke er betalt kontanter. Som et resultat heraf beregner virksomheder deres skattegrundlag og indberetter skatteudgifter i regnskabsbøger baseret på regnskabsmæssige indtægter afledt af indtægter og udgifter registreret ved brug af GAAP.
Regnskabsmæssig indkomst i henhold til GAAP kan til tider ikke afstemme med skattepligtig indkomst, det skattegrundlag for beregning af indkomstskat, der skal betales, krævet af skattelovgivningen. I henhold til de kontantbaserede skattekoder registrerer virksomheder først indtægter og udgifter, når de har modtaget eller betalt kontanter, uanset om der er optjent indtægter eller afholdt udgifter. Som et resultat heraf, hvis størrelsen af den regnskabsmæssige indkomst baseret på GAAP er forskellig fra den skattepligtige indkomst baseret på skattekoderne, ville den beregnede indkomstskatteudgift for regnskabsbøger være forskellig fra den indkomstskat, der skal betales for selvangivelser, hvilket skaber en skatteudskydelse.
Når indkomstskatteudgiften er mindre end indkomstskat, der skal betales som følge af fradrag af eventuelle ikke-kontante udgifter i regnskabsbøger, udskydes nogle indkomstskatteudgifter til fremtiden. Den større indkomstskat, der skal betales på selvangivelser, skaber et udskudt skatteaktiv, som virksomheder kan bruge til at betale for udskudt indkomstskat i fremtiden. Udskudte skatteaktiver kan præsenteres som omsætningsaktiver, hvis en midlertidig forskel mellem regnskabsmæssig indkomst og skattepligtig indkomst afstemmes det følgende år.
Når indkomstskatten er større end den skyldige indkomstskat som følge af, at der ikke er indregnet ikke-kontante indtægter i selvangivelserne, udskydes en del af den skyldige indkomst til fremtiden. Den mindre indkomstskat, der skal betales på selvangivelser, skaber en udskudt skattepligt, som virksomheder skal opfylde ved at betale eventuel udskudt indkomstskat, der skal betales i fremtiden. Udskudte forpligtelser kan præsenteres som kortfristede forpligtelser, hvis en midlertidig forskel mellem regnskabsmæssig indkomst og skattepligtig indkomst afstemmes det følgende år.