At investere på ethvert marked handler om risiko. Ingen investering er i sagens natur 100 procent sikker eller garanteret. Derfor gælder aksiomet "jo større risiko, jo større belønning" især i investeringer. Det er dog ikke alle mennesker, der ønsker at tage store risici med deres penge. Således opdeler finansielle fagfolk investorer i kategorier baseret på investors appetit på risiko:risikoaverse, risikoneutral og risikosøgende.
Dette eksempel kan tydeliggøre vilkårene for risikopræference og demonstrere, hvilken type person der falder ind under hver kategori.:En møntflipper foreslår en mand med to scenarier. Disse scenarier inkluderer mulighed 1, en garanteret udbetaling på et eller andet ikke-oplyst, men omsætteligt beløb; og mulighed 2, udbetaling er ikke garanteret, men kan resultere i $0 eller $100. Manden har mulighed for at gætte hoveder eller haler, eller at undlade at kaste sig og tage den garanterede betaling. Den forventede udbetaling i dette scenarie er $50 -- eller $100-$0, divideret med 2. Nu kan vi bestemme handlingerne for hver kategori af investorer baseret på risikopræference.
Den risikovillige investor ville generelt vælge den garanterede betaling. Han mener, at noget er bedre end ingenting og vil hellere "spille det sikkert." Hvis betalingen var for lille, kan selv den risikovillige investor beslutte at tage sine chancer med møntflippen. Udbetalingen skal stadig opfylde hans krav om et investeringsafkast - i dette tilfælde kun hans tid. Risikovillige investorer har en tendens til at vælge sikrere investeringer til at placere deres aktiver. Nogle eksempler omfatter indskudsbeviser eller cd'er, opsparingskonti, amerikanske statsobligationer og livsforsikringer på hele løbetid.
Fordi den forventede udbetaling er $50, ville den risikoneutrale investor vælge den garanterede betaling, hvis den er $50 eller mere. Hvis betalingen er mindre end $50, ville den risikoneutrale investor tage sine chancer med møntflippen. Han har ingen præference mellem at tage sine chancer for at vinde $100 eller $0 og at tage en garanteret $50. For at sige det på en anden måde, så vælger den risikoneutrale investor den investering med det højeste forventede afkast. Han tager ikke hensyn til risikoen ved en investering i sin beslutningstagning.
Den risikosøgende investor ville tage sine chancer med møntflippen, medmindre han blev tilbudt en garanteret udbetaling på mere end $50. Jo mere risikovillig investor er, jo højere skal den garanterede udbetaling være, for at han kan tage den. Risikosøgende investerer i aktier med høj beta - en form for risiko - spekulative investeringer, junkobligationer og endda gambling. De bestemmer, hvornår det potentielle afkast er risikoen for deres kapitalinvestering værd.