Finansanalytikere og rådgivere bruger ofte kapitalaktivers prisfastsættelsesmodellen til at hjælpe med at bestemme, hvilket afkast en investor skal forvente, når de køber et bestemt værdipapir, og de virkninger, det vil have på hans portefølje. Beta er en nøglekomponent i denne prismodel og et mål for den ikke-diversificerbare risiko ved et værdipapir.
Capital Asset Pricing Model (CAPM) forsøger at definere forholdet mellem en investors forventede afkast og det risikoniveau, hun påtager sig, når hun vælger en bestemt investering. Modellen forsøger at forklare adfærden af et værdipapirs pris og den indflydelse, det vil have på din porteføljes risiko og afkast. CAPM's risikomål er beta.
Beta er et mål for forholdet mellem et bestemt værdipapirs afkast og markedets samlede afkast. Det er et mål for den ikke-diversificerbare risiko ved et værdipapir. Beta kan enten være positiv eller negativ, selvom den oftest er positiv. En positiv beta betyder, at værdipapirets afkast bevæger sig i samme retning som markedet, hvorimod en negativ beta viser, at værdipapirets afkast bevæger sig i den modsatte retning af markedsafkastet. For eksempel antyder en beta på 0,5, at du skal forvente, at aktiens afkast ændrer sig med en positiv ,5 procent for hver ændring på 1 procent i markedsafkastet.
Hovedkomponenterne i beregningen af dit forventede afkast er markedets afkast, det risikofrie afkast og beta. Det risikofrie afkast måles normalt ved at bruge afkastet af statsobligationer for den aktuelle periode. Din risikopræmie, eller hvor meget du skal tjene for at kompensere for det risikoniveau, du påtager dig, når du vælger et bestemt værdipapir, bestemmes ved at trække det risikofrie afkast fra markedets samlede afkast og gange det med beta af den individuelle sikkerhed. Tilføjelse af dette tal til den risikofrie afkastsats vil give dig dit forventede afkast for værdipapiret.
Den eneste måde at frembringe et negativt forventet afkast med en positiv beta er, hvis det risikofrie afkast overstiger markedets samlede afkast. Dette sker næppe nogensinde, da investorer ikke vil vælge at købe mere risikable værdipapirer uden mulighed for et større afkast.
Forudsigelserne og anvendeligheden af CAPM har været omstridt i årtier. Mens de fleste finansanalytikere stadig studerer modellen og bruger den på en forudsigelig måde, har der været teorier omkring ægtheden. En teori er, at meget volatile aktier over tid vil give et gennemsnitligt afkast, der er negativt. Dette vil ske selvom beta er positiv, så længe det er en stor numerisk værdi. Dette negerer den grundlæggende forudsætning, som CAPM blev udviklet på, men det kan forekomme i nogle tilfælde. Finansielle eksperter kalder dette ofte for en "sort svane", så opkaldt efter noget, der er sjældent, men du kan se det på et tidspunkt.
Hvis det forventede afkast af din samlede portefølje er negativt, er det sandsynligt, at de fleste af dine værdipapirer har en negativ beta. Du ønsker måske at diversificere din portefølje ved at vælge flere værdipapirer med en positiv beta for at hjælpe med at stabilisere bevægelsen i din portefølje og producere et afkast, der er mere tilbøjelige til at følge markedet i et opsving. En positiv beta tyder på, at et værdipapir vil bevæge sig i samme retning som markedet, så køb af flere værdipapirer med positive betaer vil give en mere direkte korrelation til markedets bevægelse.