En balance består af forskellige aktiver på den ene side og passiver og egenkapital på den anden side. Passiver og egenkapital omtales også som krav mod en virksomheds aktiver. I modsætning til en typisk balance, der normalt har inventar, tilgodehavender og anlægsaktiver opført på aktivsiden, har en forretningsbanks balance ofte lån og investeringer som større aktiver. Større krav på en kommerciel banks balance er indlån og lån, snarere end typiske krav, såsom kreditorer, som er en primær passivkonto for ikke-bankenheder.
Lån er en vigtig aktivkategori på en kommerciel banks balance, da en bank per definition er i gang med at låne penge ud, og dens primære pengeanvendelse er at udstede lån til virksomheder og forbrugere. Mens en kommerciel virksomhed kan have uinddrivelige tilgodehavender, kan en bank til tider have dårlige lån. For at bevare en banks formueværdi skal den sikre kvaliteten af sine lån. I lighed med at nedskrive eventuelle værdiforringede aktiver, resulterer afskrivning af dårlige lån i tab og reducerer ejernes egenkapital.
Som en finansiel institution selv investerer en kommerciel bank også i forskellige finansielle værdipapirer for at supplere sine låneporteføljer. En rigtig blanding af investeringer hjælper med at kontrollere de samlede aktivrisici og giver likviditet til at opfylde eventuelle forfaldne forpligtelser. En bank bruger relativt færre penge på fysiske aktiver, og investeringer er en anden vigtig aktivkategori på en banks balance. En bank kan investere i nogle værdipapirer til spekulative handelsformål, nogle som hold-til-udløb-investeringer for at opnå højere afkast og andre som disponible for salg-beholdninger for at tilvejebringe den nødvendige likviditet.
En kommerciel bank har den unikke fordel at få adgang til kundeindskud som en vigtig pengekilde. Både virksomheder og enkeltpersoner placerer deres midler hos banker løbende. Kundeindskud er enten tidsindskudsrente eller on-demand indskud uden rente, hvilket har forskellige konsekvenser for krav. Med tidsindskud eller opsparingskonti kan en bank lettere styre likviditeten af de fremtidige fordringer, men til visse omkostninger. Med on-demand-indskud eller checkkonti opnår en bank gratis finansiering, men skal opretholde et vist niveau af aktivlikviditet.
Lånoptagelser udgør et andet større krav på en banks balance. En forretningsbank låner ud, men låner også. En bank kan udstede kortfristede pengesedler og langfristede bankobligationer samt bankbeviser for at rejse penge. Ved at bruge lån kan en bank have mere kontrol over planlægningen af en fundraising-indsats for specifikke investeringer og operationer sammenlignet med at stole på indlån. Lånoptagelser øger dog de finansielle risici, hvis indtjeningen ikke vokser og skal holdes inden for en vis grænse i forhold til niveauet for en banks egenkapital.