Investeringer omfatter en bred vifte af instrumenter, herunder aktier, obligationer, optioner, investeringsforeninger, derivater, råvarer og ædelmetaller. Investeringer kan også være antikviteter, samleobjekter, frimærker og mønter. Investorer ønsker muligheden for hurtigt at omsætte i det mindste nogle af deres investeringer til kontanter, hvis det er nødvendigt. De vil have omsættelige investeringer eller værdipapirer.
Omsættelige værdipapirer er aktie- eller gældsinstrumenter noteret på en børs, som nemt kan købes eller sælges. Aktier er aktier i offentligt ejede virksomheder. Gældsinstrumenter er obligationer såsom virksomhedsobligationer og kommunale obligationer. Statslige værdipapirer, optioner, investeringsforeninger, råvarer, derivater og investeringsforeninger betragtes også som likvide aktiver og omsættelige værdipapirer. Deres aktuelle værdi kan let konstateres ved at undersøge de seneste markedstransaktioner. Omkostningsgrundlaget eller anskaffelsessummen for et omsætteligt værdipapir er omkostningerne ved værdipapiret inklusive provisioner og gebyrer, der betales ved køb eller salg. Prisen på ikke-omsættelige værdipapirer er muligvis ikke let at finde på det sekundære marked. Eksempler på ikke-omsættelige værdipapirer omfatter opsparingsobligationer og begrænsede aktier.
Virksomheder, kommuner og regeringer udsteder gældsbeviser, når de låner penge. Udsteder betaler renter på lånet og tilbagebetaler på et nærmere fastsat tidspunkt det oprindelige lånebeløb. Virksomheder, der udsteder gæld, udvander ikke virksomhedsejerskabet, og ledelsen bevarer kontrollen over virksomhedens drift. Obligationsejeren har intet krav på virksomhedens overskud. Virksomheden ved præcis, hvad deres hæftelse er:det lånte hovedbeløb plus rentebetalinger. Beløbet kan variere, hvis obligationen er en variabel forrentet obligation. Der er fradrag for renter af selskabets skatter. Underwritingsprocessen for obligationer er mindre kompliceret end procedurerne for udstedelse og salg af nye aktier. Der er ingen forpligtelse fra selskabets side til at udsende rapporter eller afholde møder for obligationsejere. Gælden er midlertidig; forpligtelsen betales ud, når obligationerne udløber.
Lån skal tilbagebetales, eller obligationsejeren kan tage juridiske skridt, herunder tvinge virksomheden til at gå konkurs. Virksomheder, der oplever økonomiske vanskeligheder, kan have problemer med at overholde rentebetalinger. Renteudgifter kan være en hæmsko for virksomhedens drift og overskud. Investorer og analytikere undersøger en virksomheds gæld i forhold til egenkapital og, hvis den er for høj, kan de betragte virksomheden som for risikabel og ikke anbefale at investere i virksomheden. Mængden af penge, en virksomhed kan låne, er begrænset af mængden af renter, den kan håndtere. Nogle lån kræver, at virksomheden stiller sikkerhed eller virksomhedsaktiver.
Virksomheder kan rejse penge ved at udstede nye aktier. Virksomheden får et tiltrængt tilskud af kontanter, og aktionærerne har nu en ejerandel i virksomheden. Selskabet er ikke forpligtet til at udbetale udbytte, så der er ingen løbende kontantudbetalinger. Der opstår ingen gæld, og der er intet tilbagebetalingskrav.
Aktionærerne er nu ejere af virksomheden og kan bruge deres løftestang til at påvirke ledelsen. Der er mulighed for, at ledelsen mister kontrollen over virksomheden. Virksomheder bliver på et tidspunkt presset af aktionærerne til at betale udbytte, som ikke er fradragsberettiget. Aktionærernes subtile indflydelse og tilstedeværelse tvinger nogle gange ledelsen til at negligere langsigtet planlægning og virksomhedsstrategi og koncentrere sig om kortsigtede operationelle krav for at sikre, at aktionærerne er tilfredse med virksomhedens seneste resultater.