Kommercielt papir er også kendt som kortfristet papir på grund af den korte længde af dets løbetid. For at blive betragtet som kortfristet skal et gældsinstrument forfalde om ni måneder eller mindre. Kommercielle papirer kan have flere forskellige former, herunder gældsbreve, amerikanske skatkammerbeviser og indskudsbeviser. Markedsanalysebureauer som Standard og Poors bedømmer hvert enkelt handelspapir baseret på det udstedende selskabs finansielle styrke, og der er fordele og ulemper ved både at udstede det og investere i det.
Offentlige myndigheder og store virksomheder bruger ofte kommercielt papir til at udfylde huller i deres pengestrømme. Private virksomheder kan udstede kortfristede gældsinstrumenter til dækning af tiden mellem udførelse af arbejde for en større kunde og modtagelse af betaling. Dette reducerer behovet for at holde store likviditetsreserver ved hånden for at betale for fremtidige omkostninger, der med rimelighed kan estimeres. Da organisationens pengestrømsbehov er opfyldt, er det gratis at afsætte flere ressourcer til langsigtede ekspansionsprojekter.
Commercial paper tilbyder et investeringsafkast for købere uden at kræve en langsigtet forpligtelse. Dette gør det til en levedygtig mulighed for institutionelle investorer såsom gensidige fonde og pensionsordninger, der måske ikke er i stand til at binde deres midler i en længere periode. Afkastningsgraden for en bestemt investering afhænger af typen af gældsinstrument og vilkårene fastsat af det udstedende selskab.
Commercial paper har nogle ulemper, som skal tages i betragtning, når en virksomhed skal beslutte, om den skal udstede mere gæld. På grund af den korte tidsramme skal virksomheden være sikker på sin evne til at tilbagebetale gælden på udløbsdatoen. Hvis det løber ind i uventede økonomiske problemer og ikke kan dække sin gæld, kan markedet reagere dårligt og forårsage snebold. Virksomheden vil have endnu større problemer med at betale af på sin gæld i fremtiden, når det anses for at være for risikabelt for nye investorer.
Finansielle kampe fra det udstedende selskabs side har også negative virkninger for investorer i commercial paper. Potentielle købere bør omhyggeligt se på værdipapirets rating, før de investerer penge. Misligholdelser på højt vurderede kommercielle papirer er sjældne på grund af stabiliteten i de virksomheder, der udsteder instrumenterne. Den største risiko for investorer i økonomisk sunde virksomheder er muligheden for, at virksomheden holder op med at rulle over kommercielle papirer, og nye gældsinstrumenter vil ikke være tilgængelige i fremtiden.