En obligation er et gældsinstrument udstedt for at rejse penge til en organisation. Til gengæld for deres oprindelige investering får obligationsinvestorer udbetalt deres hovedstol plus rentebetalinger over den angivne obligationslængde. Kreditrisikostyring bruges til at vurdere den relative værdi af forskellige obligationer ved at undersøge deres misligholdelsesrisiko og kreditspændsrisiko. Misligholdelsesrisikoen og kreditspændrisikoen for obligationer er forskellige afhængigt af økonomien og den virksomhed, der udsteder obligationerne.
Misligholdelsesrisiko er risikoen for, at en obligationsudsteder ikke vil betale sine lovede hovedstol og rentebetalinger. Det er også kendt som en obligations kreditrisiko. Udstedere kan gå glip af obligationsbetalinger, når de oplever pengestrømsproblemer og er på randen af konkurs. Når en obligationsudsteder går konkurs, bliver dens obligationer værdiløse. Ratingbureauer som Moody's giver obligationer en ranking på deres misligholdelsesrisiko. Obligationer vurderet med en høj misligholdelsesrisiko er mindre værd end obligationer, der anses for sikre af ratingbureauerne.
Kreditspændet for en obligation er forskellen mellem dens rente og renten på et garanteret aktiv som en statsobligation. Fordi virksomheder har en større risiko for konkurs end den føderale regering, skal de betale en højere rente end den føderale regering til investorer, der køber deres obligationer. Kreditspændrisiko er risikoen for, at en investor, der har købt en langfristet obligation, har låst sig fast på en, der betaler for lidt for sin relative misligholdelsesrisiko. Det er investeringsgevinsten, der går tabt ved at købe en underbetalende investering med for lavt kreditspænd.
I kreditrisikostyring er den relative betydning af misligholdelsesrisiko og kreditspændrisiko forskellig baseret på den aktuelle økonomis tilstand. Når økonomien er svag, er misligholdelsesrisikoen vigtigere. Chancen for, at virksomheder går konkurs og misligholder obligationer, er meget større i en dårlig økonomi. Investorer er mere optaget af at beskytte deres hovedinvestering i forhold til det samlede udbytte. Men i en stærk økonomi er kreditspændrisiko vigtigere. Chancen for konkurs er mindre i en stærk økonomi. Obligationsrenterne stiger under en god økonomi, da der er mere efterspørgsel efter investeringer. Kreditspændingsrisikoen ved at blive låst fast i en dårligt betalende investering er en større bekymring end misligholdelsesrisiko i en god økonomi.
Styrken af en obligationsudsteder afgør, om kreditrisiko eller misligholdelsesrisiko er vigtigere. En stærk virksomhed anses af ratingbureauerne for at have meget lav chance for konkurs. På grund af denne stabilitet vil det tilbyde en lavere rente, der er tættere på den offentlige rente. Chancen for misligholdelse er meget lav for en stærk virksomhed, men risikoen for kreditspænd er høj på grund af dens lave rente. Mere risikable virksomheder betaler en højere rente for at markedsføre deres obligationer. De har en lavere kreditspændrisiko til gengæld for en større chance for misligholdelse.