Mens aktiemarkedsudsving kan være skræmmende for investorer, behøver de, der ejer aktier, generelt ikke at bekymre sig om at miste mere end det beløb, de oprindeligt investerede. De mekanismer, hvormed aktier købes og handles, kombineret med den juridiske beskyttelse, der ydes ejere af et offentligt selskab, sikrer, at aktiekurserne aldrig vil gå under nul.
Ved at eje aktier i en børsnoteret virksomhed ejer du en del af aktiekapitalen i det pågældende selskab. Så med nogle undtagelser ejer en person, der ejer halvdelen af de udestående aktier i et selskab, halvdelen af virksomheden. Fordobles virksomheden i værdi, vil investors aktieværdi teoretisk også fordobles. Daglige aktiekursudsving afspejler markedets skiftende værdiansættelse af en individuel aktieandel. Hvis en akties kurs falder 10 procent, betyder det, at investorerne mener, at virksomhedens værdi er faldet 10 procent.
Mens aktiekurserne svinger for at afspejle skiftende markedsvurderinger af værdien af en virksomhed, kan en akties pris aldrig gå under nul, så en investor kan faktisk ikke skylde penge på grund af et fald i aktiekursen. Loven beskytter aktionærer i disse tilfælde fra personligt ansvar, hvilket betyder, at kreditorer i en offentlig virksomhed - mens de kan gå efter aktiverne i selve virksomheden - ikke kan søge penge fra ejere af aktier. Hvis en virksomhed går konkurs, kan dens aktier tænkes at være værdiløse, men ikke værre end det.
Når aktien i en større virksomhed falder under en bestemt pris, risikerer den at blive afnoteret, hvilket betyder, at den ikke længere vil handle på børser som New York Stock Exchange eller Nasdaq. Afnotering kan gøre en aktie sværere at handle, udløse salg af visse institutionelle investorer og resultere i tab af tillid til aktien, hvilket yderligere kan skade aktiekursen. Når en virksomhed går konkurs, vil dens aktie typisk stoppe med at handle under retssager. Hvis der efter konkurs er nogen værdi tilbage for almindelige aktionærer, kan aktien genoptage handel, eller aktionærer kan modtage nogle penge for værdien af aktien.
Mens man ikke kan skylde penge på grund af en aktiekurs, der falder under nul, er det muligt for aggressive investorer at skylde penge på en aktiemarkedsportefølje. Marginlån, som er tilgængeligt hos de fleste mæglerselskaber, giver investorer mulighed for at låne penge til at købe aktier. Den købte aktie er sikkerhed for lånet. For eksempel kan en investor med $15.000 være i stand til at købe $20.000 af aktier ved i det væsentlige at tage et $5.000 lån fra mæglerhuset. I det eksempel, hvis aktiekursen faldt til nul, ville investoren stadig skylde de lånte $5.000.