Rentabilitetsindekset er en kapitalbudgetteringsteknik, der sammenligner nutidsværdien af fremtidige indstrømninger med den oprindelige udstrømning i forholdstal. Det beregnes ved at dividere nutidsværdien af pengestrømme med den oprindelige investering af et projekt. Accepter projekter med et rentabilitetsindeks større end 1 og afvis dem med mindre end 1. Vælg alternativer med højere rentabilitetsindeks, fordi de genererer en højere fordel pr. investeringsenhed.
Rentabilitetsindekset er let at forstå af folk med minimal baggrundsviden inden for finans, fordi det bruger en simpel divisionsformel. Beregning af rentabilitetsindekset kræver kun initialinvesteringstal og nutidsværdien af pengestrømme. Beslutningen om at iværksætte eller afvise et projekt afhænger af, om rentabilitetsindekset er større end eller mindre end 1.
Beregning af nutidsværdien af pengestrømme involverer diskontering af pengestrømmene med alternativomkostningerne. Dette tager hensyn til tidsværdien af penge. En dollar er mere værdifuld nu end i fremtiden, fordi den kan investeres for at tjene renter. Pengeværdi påvirkes også af inflation med tiden, og derfor er det vigtigt at overveje tidsværdien for at foretage rentable investeringer.
En stor ulempe ved rentabilitetsindeks er, at det kan føre til forkerte beslutninger, når man sammenligner gensidigt udelukkende projekter. Det er et sæt projekter, hvor højst ét vil blive accepteret, det mest rentable. Beslutninger truffet ud fra rentabilitetsindeks viser ikke, hvilket af de gensidigt udelukkende projekter, der har en kortere afkastvarighed. Dette fører til valg af et projekt med længere returvarighed.
Rentabilitetsindekset kræver, at en investor estimerer kapitalomkostningerne for at kunne beregne det. Estimater kan være partiske og dermed unøjagtige. Der er ingen systematisk procedure til at bestemme kapitalomkostninger for et projekt. Estimater er baseret på antagelser, som kan variere mellem investorer. Dette kan føre til inkonsekvent beslutningstagning, når antagelserne ikke holder i fremtiden.