En person, der ejer aktier i et bestemt selskab, er kendt som en aktionær. Disse aktier er i det væsentlige en ejerandel i virksomheden. Værdien af disse aktier vil generelt svinge i takt med, hvad investorerne mener, at virksomheden er værd. Mens investorer kan købe aktier af en række årsager, gør de fleste det for at tjene penge. Aktionærer kan få betalt for deres investering på flere måder.
Selvom det kun er et ark papir, kan en aktieandel betragtes som et aktiv. Men i stedet for at være knyttet til et materielt aktiv, er aktieandelen knyttet til en forretningsmæssig bekymring, der genererer overskud gennem produktion af varer og tjenesteydelser. Det betyder, at værdien af aktien genereres enten gennem modtagelse af overskud fra virksomheden eller videresalg af aktien til en værdsat pris.
Nogle virksomheder vælger at udbetale en procentdel af deres indtægter til aktionærerne i form af udbytte. Udbytte er kvartalsvise betalinger, der repræsenterer en procentdel af det beløb, som virksomheden tjente i det kvartal. Hvordan disse udbytter beregnes afhænger af virksomheden, men mange investorer vælger at købe aktier, der udbetaler kvartalsvis udbytte, da disse giver investorerne en regelmæssig indtægtskilde.
I mange tilfælde bliver investorer betalt gennem køb af aktier ved at købe aktien til én pris og derefter videresælge den til en anden, højere pris. Dette kan være vanskeligt, da der ikke er nogen sikker måde at forudsige, om en aktie vil stige i værdi. En investor skal identificere en virksomhed, som den mener i øjeblikket er undervurderet af investorer, eller som den mener vil blive mere populær i fremtiden, hvilket får den til at stige i pris.
Metoden, hvormed en aktionær bliver betalt, afhænger i høj grad af politikken for den mægler, han bruger. De fleste mæglervirksomheder kræver, at en person har en konto hos dem. Aktiverne på denne konto bruges til at købe og sælge aktier. Når en person ønsker at trække penge fra denne konto -- penge hidrørende fra udbytte eller fra profitabelt salg af aktier -- kan han få disse penge overført til sin bankkonto eller få udstedt en check til sig.