Underskudsegenkapital, mere almindeligt omtalt som negativ egenkapital, resulterer, når den samlede værdi af en organisations aktiver er mindre end summen af dens forpligtelser. I enhver virksomhed repræsenterer "egenkapital" det beløb, som ejerne teoretisk ville have tilovers, hvis de skulle likvidere virksomhedens aktiver og betale af på al dens gæld. Når passiverne overstiger aktiver, er egenkapitalen et negativt tal, og virksomheden er i en underskudsegenkapitalsituation.
Den grundlæggende regnskabsligning gælder, at "aktiver =passiver + egenkapital," som let kan omarrangeres som "Egenkapital =Aktiver - Passiver." I begge versioner er aktiver og passiver de "rigtige" tal:Aktiver er de ting, virksomheden ejer, og passiver er virksomhedens finansielle forpligtelser. Egenkapital er simpelthen en rest i ligningen. Det er defineret af de to andre elementer. Når aktiverne overstiger passiverne, så har ejerne egenkapital i virksomheden. Når det er omvendt, så er der negativ egenkapital eller underskud.
Egenkapitalunderskud kan opstå af en række specifikke årsager, men alle årsager koges ned til enten et fald i den samlede mængde af aktiver, en stigning i den samlede mængde af forpligtelser eller en kombination af de to. Aktiver i sig selv kan miste værdi gennem afskrivning eller værdiforringelse (en erkendelse af, at de ikke er så meget værd som angivet på balancen) - eller, hvis tingene er virkelig dårlige, fordi virksomheden sælger aktiver i et brandsalg. En virksomhed, der lider driftstab, vil også se sine aktiver skrumpe, efterhånden som den brænder gennem kontanter. Når en virksomhed låner penge for at gøre noget ud over at erhverve aktiver - for eksempel for at finansiere driften eller for at tilbagekøbe aktier - så vil forpligtelser stige.
Eventuelle tab som følge af fald i formueværdien udgiftsføres på en virksomheds overførte overskudskonto i balancens egenkapitaldel. Hvis tab akkumuleres over tid, bliver kontoen for overført overskud i sidste ende negativ og ommærkes som akkumuleret underskud. Efterhånden som tabene fortsætter med at stige, stiger det negative tal på den akkumulerede underskudskonto, som lægges til regnskabet for ejernes indskudte kapital, hvilket reelt reducerer størrelsen af den samlede egenkapital. Når det akkumulerede underskud overstiger størrelsen af ejernes indskudte kapital, reduceres hele egenkapitalkontoen til et underskud.
Underskud af egenkapital betyder ikke nødvendigvis, at en virksomhed er insolvent. For eksempel starter unge virksomheder ofte med en masse gæld, men så længe de har penge nok til at blive ved, mens de bygger forretningen op og bliver bæredygtige, kan de overleve. Alligevel er underskudsegenkapital aldrig en "god" ting. Det antyder en virksomhed, der muligvis ikke er i stand til at opfylde sine økonomiske forpligtelser, hvilket peger på risikoen for konkurs. Ejere kan blive nødt til at tilføre ny kapital for at bringe aktivværdien i det mindste tilbage i balance med de samlede forpligtelser. Afhængigt af forhandlinger med kreditorer kan ejere fortsætte med at operere og forsøge at generere nogle overskud, hvilket også vil øge aktivværdien og reducere egenkapitalunderskuddet. Når alt kommer til alt, er det usandsynligt, at aktivlikvidation vil opfylde alle forpligtelser.