Selskaber udsteder aktier for at rejse penge. Hver aktie repræsenterer en lille del af virksomhedens ejerskab, og folk, der køber aktierne, får ret til at drage fordel af deres ejerandel. De største fordele for aktionærerne er evnen til at modtage udbytte - betalinger fra selskabet - og retten til at deltage i virksomhedens vækst gennem højere aktiekurser. Fra selskabets synspunkt har udstedelse af aktier en række fordele og ulemper, som den evaluerer, før det besluttes, om det skal fortsætte, og hvor mange aktier der skal udstedes.
Den vigtigste årsag til, at virksomheder udsteder aktier, er at rejse penge, som kaldes kapital og kan bruges til at betale for udstederens drift og vækst. I modsætning til obligationer er aktieaktierne ikke selskabets gæld og skal ikke tilbagebetales. Ydermere kan virksomheder bruge aktiesalgsprovenuet, som de vil, uden nogen betingelser, hvorimod långivere kan stille betingelser for de penge, de låner, som delvist binder virksomhedens hænder.
Aktieudstedelse er fleksibel, fordi selskabet kan bestemme, hvor mange aktier der skal udstedes, hvornår de skal udstedes, og hvor meget der i første omgang skal opkræves for hver aktie. Selskabet kan udstede yderligere aktier for at rejse flere penge efter det første offentlige udbud, som er det oprindelige salg af aktier til offentligheden. Selskaber kan udstede forskellige aktieklasser, der giver forskellige rettigheder til købere, herunder retten til at modtage udbytte og stemme om ledelsen af virksomheden.
Et andet fleksibelt aspekt af aktier er, at selskabet kan beslutte ikke at udstede udbytte eller at ændre tidspunktet og størrelsen af udbyttebetalinger. For eksempel, hvis selskabet mangler kontanter, kan det beslutte at springe en eller flere udbyttebetalinger over, indtil forholdene godkendes. Hvis det havde rejst penge fra gæld i stedet for aktier, ville det ikke have fleksibiliteten til at springe over betalinger til långiveren. Manglende tilbagebetaling af gæld kan tvinge et selskab til at gå konkurs, en trussel, der ikke gælder for manglende udstedelse af udbytte.
Et selskab kan tilbagekøbe udstedte aktier, hvilket hjælper med at understøtte eller øge aktiekursen, da færre aktier er tilgængelige for at imødekomme efterspørgslen. Selskaber ser stigende aktiekurser som en bekræftelse på, at de gør et godt stykke arbejde, og de højere priser er en belønning til aktionærer, der sælger deres aktier med fortjeneste.
Det koster penge at udstede aktier, og ofte koster det mere at rejse penge ved at udstede aktier, end det koster at låne penge, især når man tager skatter i betragtning. Selskabet kan trække de renter, det betaler på sin gæld, fra skat, men kan ikke trække udbytte, det udbetaler, eller de penge, det bruger på at tilbagekøbe aktier. Mekanikken i et offentligt aktieudbud er kompliceret, men en vis procentdel af de indsamlede penge går til finansielle virksomheder, der hjælper med at sælge og distribuere aktierne, og den pris er normalt større end omkostningerne ved at arrangere et lån.
En anden ulempe set fra de oprindelige ejere, der kontrollerer selskabet, er, at aktieudstedelse giver stemmeret til aktionærer, som kan stemme for at ændre selskabspolitik og endda erstatte bestyrelsen. Desuden gør aktieemission selskabet sårbart over for en fjendtlig overtagelse fra en konkurrent, da erhververen muligvis kan gå ind på aktiemarkedet og opkøbe flertallet af stemmeberettigede aktier.
Ledelsen af et selskab, der udsteder aktier til offentligheden, skal offentliggøre finansielle og operationelle detaljer, et krav, der koster penge og kan afsløre oplysninger, som selskabet hellere vil holde hemmeligt.
Endelig udvander et selskab, der udsteder yderligere aktier efter det første salg, værdien af eksisterende aktier, hvilket normalt vil få aktiekursen og udbyttet pr. aktie til at falde. Dette kan gøre eksisterende aktionærer vrede og resultere i en kamp om virksomhedens kontrol.