Udenlandske direkte investeringer er en vigtig virksomhedsstrategi for virksomheder, der ønsker at operere på global basis. Mens virksomheder kan opnå en vis grad af international eksponering gennem indirekte finansielle investeringer, handel eller teknologioverførsel, kan de bedre udjævne ressourcer både herhjemme og i udlandet ved direkte at investere i lokale produktionsfaciliteter og marketingkampagner. Udenlandske direkte investeringer opmuntres ofte af værtslande, som kan pålægge forskellige handelsbarrierer for import.
Selvom frihandel er blevet mere udbredt, kan national protektionisme stadig dukke op fra tid til anden. Lande har en tendens til at indføre handelsbarrierer, da de ikke tror, at import alene ville gavne deres økonomier i form af at øge produktionskapaciteten og forbedre teknologianvendelser. Desuden kan køb af udenlandsk eksport føre til mere og lettere forbrug samt opbruge valutareserver. Virksomheder kan således finde det ineffektivt udelukkende at fokusere på handel, når de ekspanderer til udenlandske markeder. Udenlandske direkte investeringer tilbyder et alternativ til at producere varer, hvor de sælges.
Virksomheder engagerer sig i stigende grad i udenlandske direkte investeringer for at reducere produktionsomkostningerne. Mens virksomheder kan importere billige råvarer, kan de ikke drage fordel af billigere arbejdskraft i et andet land, hvis virksomheder producerer fra deres hjemlande. I mellemtiden sparer direkte investering i oversøiske produktionsfaciliteter, hvor råmaterialer leveres, ekstra omkostninger til transport, når det ikke længere er nødvendigt at importere materialerne. I nogle tilfælde kan virksomheder stadig spare penge, selv når de planlægger at sende endelige produkter tilbage for at sælge på deres hjemmemarkeder.
Bortset fra bekymringer om handelsbarrierer og produktionsomkostninger, hjælper produktion lokalt gennem udenlandske direkte investeringer virksomheder med at sætte fingeren på pulsen på lokale markedstendenser. Over for et gradvist mættet hjemmemarked ønsker mange virksomheder at ekspandere til nye markeder. Men at producere væk fra, hvor kunderne er, reducerer ofte responstiden i forhold til at følge kundernes skiftende krav. Udenlandske direkte investeringer samler produktionspersonale og marketingfolk for at levere de rigtige produkter til de nye markedskanaler.
For at tiltrække udenlandske direkte investeringer giver værtslande ofte forskellige incitamenter fra lavere skatter, strømlinede ansøgningsprocedurer til statsstøttet finansiering og større adgang til lokale ressourcer. Virksomheder med kun lokale salgskontorer eller en form for strategisk alliance med lokale virksomheder er ikke kvalificeret til at have foretaget udenlandske direkte investeringer. Virksomheder får muligvis ikke gavn af mange af de lokale myndigheders foræringer, medmindre de forpligter deres kapital lokalt i bygninger, maskiner og udstyr. Virksomheder, der foretager fysiske investeringer i at etablere fabrikker og andre servicefaciliteter, kan let blive omfavnet af værtslandene.