En 401k-plan tjener som den primære kilde til pensionsopsparing for mange mennesker. Medarbejdere kan vælge at få en del af deres løn bidraget til deres 401k-plan på før skat. Disse bidrag kaldes også valgfrie udsættelser. Arbejdsgivere matcher nogle gange en procentdel af medarbejderens bidrag på 401.000 som en beskæftigelsesydelse. Skat udskydes på 401.000 planer, indtil pengene er trukket.
De fleste mennesker med en 401k har en traditionel plan. I henhold til traditionelle 401k-regler skal arbejdsgivere opfylde specifikke krav til ikke-diskrimination, og medarbejdere kan være underlagt en optjeningsplan for arbejdsgiverbidrag. I en safe harbor 401k-plan bliver medarbejderne med det samme fuldt optjent i arbejdsgiverbidrag, og arbejdsgivere undgår ikke-diskrimineringskravene i traditionelle 401k-planer. En SIMPLE 401k henvender sig til små virksomheder - dem med 100 eller færre ansatte. Som med safe harbor 401k bliver medarbejderne straks fuldt ud investeret i arbejdsgiverbidrag. SIMPLE er et akronym for opsparingsincitament-matchplan for medarbejdere.
Der findes begrænsninger på mængden af løn, som en medarbejder kan bidrage med til en 401k-plan. For 2010 og 2011 begrænser Internal Revenue Code valgfrie udsættelser til $16.500 for traditionelle og safe harbor 401k-planer og til $11.500 for SIMPLE 401k-planer. Den individuelle 401k-plan kan pålægge andre grænser, såsom en vis procentdel af indkomsten, der kan resultere i et lavere bidragsmaksimum. En plan kan tillade indhentningsbidrag for medarbejdere på 50 år og derover; det maksimale ekstra indhentningsbidrag for 2010 og 2011 er $5.500 for traditionelle og sikre havn 401k-planer og $2.500 for SIMPLE 401k-planer. Bidrag fra alle kilder kan ikke overstige 100 procent af medarbejderens kompensation eller, for 2010 og 2011, 49.000 USD, alt efter hvad der er mindst.
Medarbejderes valgfrie udsættelser til en 401k-plan er ikke underlagt føderal indkomstskat, men socialsikring og Medicare-skatter gælder stadig. Arbejdsgiverbidrag til en 401k-plan er ikke inkluderet i den skattepligtige indkomst. Skat beregnes på 401.000 udlodninger fra både medarbejder- og arbejdsgiverbidrag før skat.
Hvis 401.000 bidrag overstiger grænserne, kan planen tillade tilbagetrækning af selvrisikoen. Overskydende bidrag hævet senest den 15. april det følgende år tæller som skattepligtig indkomst for det år, de er indbetalt, og indtjening på det overskydende beløb er skattepligtig i det år, bidraget blev hævet. Overskydende bidrag, der ikke hæves senest den 15. april det følgende år, tæller også som skattepligtig indkomst for det år, de er indbetalt. Derudover beskattes disse overskydende bidrag en anden gang, når pengene hæves.