Penge udfører tre vigtige funktioner i samfundet. Det er et byttemiddel, et flydende værdilager og en værdistandard. Under alle tre af disse funktioner ligger konceptet om at have eller repræsentere værdi. De penge, vi er vant til i dag, udfører disse funktioner så ubesværet, at vi sjældent tænker på deres betydning og praktiske funktion.
Først og fremmest er penge et byttemiddel. Du bruger det til at købe ting. Byttehandel er en ældre form for bytte, hvor to forbrugere udveksler varer eller tjenesteydelser med hinanden. Dette er dog ikke altid muligt eller praktisk. Du får måske ikke til gengæld, hvad du virkelig ønsker eller har brug for. Penge løser dette problem. Penges værdi er ikke nødvendigvis for at have pengene i sig selv, men for at kunne bruge dem til at købe alt, hvad du ønsker. Sælgeren tager gerne dine penge, fordi han kan give dem til en anden, der også vil tage dem.
Penge er også et lager af værdi. Hvis du beslutter dig for ikke at bruge det i lang tid, kan du stadig bruge det ned ad linjen. Inflation mindsker dog værdien af dine penge over tid, men du kan investere dine penge for at modvirke den indflydelse. Hvis du for eksempel indsætter dine penge på en rentebærende konto, øger du den fremtidige værdi af dine penge. Ikke kun dine egne penge forrentes, men de opnåede renter forrentes også. Dette kaldes renters rente. Penge er også fuldstændig flydende. Du kan bruge det som penge til enhver tid. Andre aktiver, der er penge-lignende, kan normalt omdannes til penge ret hurtigt og billigt.
Penge er endelig en værdistandard. Vi taler om, hvor mange dollars noget er værd. Selvfølgelig skal penge have eller repræsentere værdi, for at en sådan ækvivalens kan eksistere. Penge kan have en iboende værdi, som i tilfældet med guld- eller sølvmønter. "Full-bodied money" er penge, der er dens pålydende værdi værd. Penge kan også repræsentere andre værdigenstande, som de kan veksles til. I dag er vores papirsedler og -mønter det, der er kendt som "fiat-penge", som er penge, som regeringen erklærer som lovligt betalingsmiddel til at foretage betalinger og afvikle gæld.
Penge tjener mange vigtige formål, der gør det muligt for os at fungere som samfund. Folk kan dog misbruge penge. Landets love bestemmer, hvilken praksis der er ulovlig i jagten på at skaffe penge, og hvilke aktiviteter der er ulovlige at bruge penge til. Omvendt kan folk bruge penge til ædle mål, der kan anses for at overstige pengenes faktiske værdi, såsom at hjælpe de fattige og trængende.