Aktionærer er medejere af et selskab. De skal vide, hvordan virksomheden gjorde for at beslutte, om de vil fortsætte med at besidde, sælge eller købe flere aktier. Hvert kvartalsregnskab er ledsaget af en virksomhedspressemeddelelse, hvor ledelsen opsummerer resultatet og sætter det bedste spin på situationen. Det medfølgende regnskab giver de tal, som aktionærerne skal bruge for at verificere historien. Bortset fra direkte svindel er tallene ret nøjagtige. fordi de er certificeret af en uafhængig revisor, indgives rapporten til Securities and Exchange Commission, og den administrerende direktør skal kvittere for, at rapporteringen er rigtig.
Et regnskab består af en balance og en resultatopgørelse (P&L). Begge giver nyttige oplysninger til investorer.
P&L viser, hvor meget virksomheden indtog i salg, hvor meget den udbetalte i udgifter, og hvad resultatet blev:overskud eller tab. Aktionærer har brug for at vide, hvor meget et selskab tjente på en per-aktie-basis (indtjening pr. aktie), og hvordan det sammenlignes med tidligere kvartaler - om en virksomheds indtjening vokser, og hvor hurtigt. Jo hurtigere indtjeningsvæksten er, jo større er den potentielle aktiekursstigning.
Balancen viser, hvor sund en virksomhed er økonomisk, og hvor godt ledelsen håndterer økonomien. Aktionærer ser typisk på flere poster, såsom kontanter og tilsvarende, tilgodehavender, varebeholdninger og langfristet gæld. En virksomhed med mange kontanter og ingen eller lidt gæld er i en meget stærk finansiel position, da den har ressourcerne til at klare en potentiel nedtur. På den anden side indikerer voksende langfristede gæld potentielle problemer:Virksomheden låner flere penge til den løbende drift, og den vil skulle fortsætte med at betale rentebetalinger selv i en økonomisk afmatning, hvilket vil sætte den i en usikker finansiel position, hvis det genererer ikke nok kontanter fra driften.
Aktionærer kan lægge mere eller mindre vægt på forskellige poster afhængigt af virksomheden eller økonomiske eller markedsmæssige forhold. For eksempel kan de undersøge forsknings- og udviklingsudgifterne for en teknologivirksomhed for at afgøre, om den bruger penge nok til at udvikle nye produkter eller bekymre sig over de voksende tilgodehavender og varebeholdninger i en produktionsvirksomhed i en økonomisk afmatning, fordi disse elementer indikerer produkterne sælger ikke, og virksomheden har svært ved at inddrive de penge, den skylder.
For at hjælpe investorer med at analysere virksomhedens økonomi har analytikere fundet frem til en lang række finansielle nøgletal, såsom pris-til-indtjening, pris-til-salg, udbytteudbetaling, gældsdækning og quick ratio, som er afledt af rapporterede finansielle data. Mange investeringswebsteder, såsom Reuters, viser disse nøgletal, så investorerne ikke behøver at oprette dem fra bunden hvert kvartal.