Selskaber udsteder aktier til investorer som et middel til at sikre egenkapitalfinansiering. Derfra svinger aktiekurserne i henhold til typen af udstedt egenkapital og virksomhedens rentabilitet. Som investor er det muligt at samle hundredtusindvis, hvis ikke millioner, af dollars i langsigtede gevinster fra disse markedsandele. Tre typer markedsandele omfatter almindelige, foretrukne og investeringsforeninger. Disse tre aktieklasser har forskellige risiko-versus-belønningsprofiler.
Foretrukne aktier tager deres navn fra det faktum, at de har senioraktive krav over dem på almindelige aktier. Midt i konkurs skal foretrukne aktionærer betales forud for almindelige aktionærer fra provenuet fra eventuelle likvidationer af aktiver. Foretrukne udbytter prioriteres også. Mistet foretrukken udbytte akkumuleres, og det samlede beløb skal udbetales, før almindelige aktionærer modtager udbytte. Krav på foretrukne aktieaktiver er dog mindre end dem, der er forbundet med obligationer.
På grund af deres senior aktivkrav er foretrukne aktier mere konservative investeringer - sammenlignet med almindelige aktier. Som investor kan du begære foretrukne aktier for deres relative stabilitet og høje udbyttebetalinger. Selskaber er også hyppige købere af foretrukne aktier. IRS udvider særlige skattelettelser for amerikanske selskaber, der modtager udbytte fra andre indenlandske selskaber. Vær opmærksom på, at foretrukne aktier ikke giver stemmeret.
På grund af deres junioraktive krav er andel af almindelige aktier relativt højrisikoinvesteringer med høj belønning. I virksomhedskonkurs modtager almindelige aktionærer kontanter fra salg af aktivlikvidation efter både foretrukne aktionærer og obligationsejere. Aktiekurser for almindelige aktier kollapser derfor ofte mod nul under erhvervskonkurs. Med hensyn til opsidepotentiale kan priserne på almindelige aktier dog nærme sig uendeligt. Denne dynamik skyldes det faktum, at værdiansættelser af almindelige aktier nøje følger virksomhedens overskud, som er ubegrænset. På grund af volatiliteten er almindelige aktieinvesteringer mere ideelle at bygge til langsigtede mål, såsom pensions- og undervisningsudgifter.
Aktier af almindelige aktier har stemmerettigheder over det underliggende selskab. Som sådan er almindelige aktieinvesteringer mål for store investorer, der søger ledelseskontrol. For at kontrollere en virksomhed ville en investor købe mere end 50 procent af dens udestående stamaktier – og stemmer. Derfra kan investoren udskifte bestyrelsen og ansætte et nyt ledelsesteam. For at købe et selskab direkte, vil en investor give et tilbud på alle dets udestående almindelige aktier.
Securities and Exchange Commission (SEC) anbefaler gensidige fonde til mindre investorer, der søger diversificering og professionel pengeforvaltning. En investeringsforening har rettigheder over en større investeringspulje, der ejer hundredvis af forskellige værdipapirer. For aktive investeringsforeninger handler et ledelsesteam regelmæssigt investeringer i henhold til deres syn på den globale økonomi. Indeks gensidige fonde køber og holder blot en kurv af værdipapirer for at repræsentere en bestemt forretningssektor. Aktionærer i investeringsforeninger kan stemme om spørgsmål, der berører deres særlige fond, men er ikke stemmeberettigede aktionærer i selskaber, der holdes i fonden.