Det gennemsnitlige afkast på en obligation har to komponenter. Kuponstrømmen, som normalt betales halvårligt, er indtægtskilden. Variationen af kursen i obligationen, primært på grund af variationer i renten, er den anden. Kombinationen af komponenter kaldes samlet afkast. Gennemsnitligt samlet afkast kan referere til enten historiske afkast eller afkast for en bestemt type obligation, såsom kommunale eller virksomhedsobligationer.
Investorafkast fra 10-årige statsobligationer siden slutningen af Anden Verdenskrig har i gennemsnit ligget på omkring 5 procent. I løbet af denne periode har satserne ligget så lavt som 2 procent og så højt som 15 procent. Det gennemsnitlige afkast opdeles bedst i to perioder. Når Federal Reserve Bank sænker de korte renter, oplever alle løbetider på obligationer stigende kursgevinster og svigtende kuponrenter. Når renterne stiger, stiger kuponrenterne, mens obligationskurserne falder.
Pengemarkedsinstrumenter forfalder om mindre end et år. Rentebreve forfalder om mindre end 10 år. Obligationer er gældsinstrumenter, der forfalder inden for 30 år, men nogle gange vil obligationer have længere løbetid. Kortfristede instrumenter varierer mere i afkast end lange obligationer. Prisvolatiliteten er dog større på langfristet gæld på grund af den større løbetidsrisiko. Gennemsnitlige obligationsrenter varierer mere med korte renter. Gennemsnitlige obligationskurser varierer mere med lange løbetider.
En overvejelse for investorer, der beregner det gennemsnitlige afkast, er, hvilken valuta de skal bruge til at måle det gennemsnitlige afkast. Målt i USA har dollarobligationsafkastet været negativt over det meste af verden, fordi kuponindkomsten ikke kan opveje kurstabet på grund af den faldende dollar. Med andre ord, hvis nogen solgte tyske mark for at købe amerikanske obligationer, er værdien af obligationerne og værdien af kuponindkomsten gradvist faldet, efterhånden som marken er blevet styrket.
Spredningen eller forskellen mellem de højest og lavest vurderede værdipapirer varierer konstant. Dette skyldes, at investorer i dårlige økonomiske tider bliver mere sikkerhedsbevidste og køber mindre risikable værdipapirer, mens de undgår værdipapirer med lav rating. Mens de gennemsnitlige renter på både høje og lave værdipapirer stiger og falder sammen, varierer de relative spænd også. Kreditspænd bruges jævnligt i professionel handel.
Der er mange obligationsindekser, der foregiver at måle gennemsnitlige afkast. Gennemsnitlige afkast kan blive forvrænget, fordi nogle obligationer af høj kvalitet vil have fået forringet eller sænket kreditværdighed. Således vil obligationsgennemsnit over tid ikke omfatte alle de samme obligationer. Det er generelt bedst kun at diskutere obligationer af højeste kvalitet, såsom statsobligationer, og derefter tilføje det kreditspænd, der er diskuteret ovenfor, for at afspejle forskellige kvalitetsrenter.