De fleste store amerikanske virksomheder bruger 401k-planer som pensionsfartøjer for ansatte. Ordningerne blev populære i løbet af 1980'erne som billige alternativer til ydelsesbaserede pensionsordninger. Når en virksomhed går konkurs eller indstiller driften, kan 401.000 deltagere rulle pengene ind på en individuel pensionskonto, hæve provenuet som en kontantudlodning eller flytte pengene til en anden 401.000-konto hos en ny arbejdsgiver.
1974 Employee Retirement Income Security Act kræver, at virksomheder holder midler i kvalificerede pensionsordninger adskilt fra andre virksomhedskonti. I 1978 vedtog kongressen Revenue Act, som indeholdt en bestemmelse om at ændre skatteloven for Internal Revenue Service. Ændringen tillod arbejdsgivere at betale en del af en medarbejders løn som udskudt kompensation 401k planer. I 1981 begyndte IRS at klassificere de udskudte bidragsordninger som pensionskonti, hvilket bragte dem under ERISA's beskyttelse.
401k konti er skatteudskudte pensionskonti. IRS vurderer en bøde på 10 procent på udbetalinger foretaget før 59 1/2 år. Da 401.000 midler ikke beskattes på tidspunktet for bidraget, tvinger IRS folk til at påbegynde påkrævede minimumsudlodninger fra 401k-planer senest i en alder af 70 1/2. Nogle virksomheder kræver, at medarbejderne arbejder i et år eller mere, før de indbetaler matchende bidrag til ordningerne, og midlerne er ikke optjent før mindst tre år efter medarbejderens startdato.
401k-ordninger giver medarbejderne mulighed for at styre deres egen pensionsordning ved at vælge konti, som de vil investere midler i. 401.000-planer anvender en dollar-omkostningsgennemsnitsteknik til at beskytte deltagerne mod markedsuro ved at investere små trin på hver lønningsdag i stedet for en stor investering om året. De fleste 401k-planer indeholder konservative, moderate og aggressive investeringsforeninger, der henvender sig til mennesker i forskellige aldre og med forskellige niveauer af risikotolerance. Planer omfatter også kontantkonti for meget konservative investorer.
Når en virksomhed lukker, får de fleste 401.000 plandeltagere midlerne rullet over i en IRA-gensidige fond, IRA-CD eller livrente. IRA rollover udsætter ikke midlerne for beskatning, hvis de udføres inden for 60 dage, og investorer kan endda investere i de samme underliggende investeringsforeninger, som planen tidligere havde. Hvis 401k-administratoren sender en distributionscheck til medarbejderen, kræver IRS en tilbageholdelse på 20 procent i skat, der kan refunderes ved udgangen af skatteåret. Direkte overførsler til IRA-depotbanken undgår dette problem.
Plandeltagere behøver ikke at rulle over 401.000 midler, når en virksomhed lukker, medmindre planadministratoren beslutter at opsige planen. Mange planer for konkursramte virksomheder fortsætter med at fungere, mens kreditorer kæmper om andre aktiver. I situationer, hvor planen ikke slutter med det samme, kan en person, der finder ny beskæftigelse, overføre pengene direkte til 401k-planen i et nyt firma. Denne proces eliminerer nogle af de gebyrer, der er involveret i at bruge en mægler til at åbne en selvstyret IRA.