Foretrukken aktie er hybrid sikkerhed, der har karakteristika af både gæld og egenkapital. I lighed med fastforrentede værdipapirer udbetaler foretrukne aktier foretrukne aktionærer et fast, periodisk foretrukket udbytte. Ligesom egenkapital repræsenterer foretrukne aktier en ejerskabsinvestering, idet den ikke kræver afkast af hovedstolen. Generelt er foretrukne aktier mere risikabelt end gæld, men mindre risikabelt end egenkapital. Det foretrukne udbytte udbetales først, efter at renter først er blevet betalt til almindelige gældsejere, men før aktieejere kan beholde nogen af deres overskud.
Som ethvert andet gældsinstrument garanterer foretrukket aktie regelmæssige betalinger af et foretrukket udbytte. Mange investorer investerer i foretrukne aktier, når de leder efter en stabil kontantindkomst. Mens rentebetalinger på almindelig gæld ikke kan gå glip af uden at risikere at gå i misligholdelse, kan foretrukket udbytte på hybridgæld for foretrukne aktier suspenderes fra tid til anden. Eventuelle udeladte betalinger skal dog akkumuleres og indhentes til senere.
Selvom foretrukket aktie udbetaler regelmæssig kontantindkomst, lover det ikke afkastet af investeringshovedstolen som en virksomhedsobligation, da virksomheden har til hensigt at holde investeringen som egenkapital. I visse tilfælde kan almindelige gældsbeholdninger konverteres til præferenceaktier som egenkapitalbidrag, når en virksomhed søger fritagelse for sine forpligtelser til at tilbagebetale hovedstole på de kommende forfaldsdatoer. Foretrukne aktier er altid opført i aktiesektionen af en virksomheds balance.
Ligesom kreditorer, der yder gældsfinansiering uden at have kontrol over virksomhedens drift, tildeles foretrukne aktionærer heller ingen stemmeret over ledelsesspørgsmål. Foretrukne aktier som ikke-stemmeberettigede egenkapital bærer ikke det endelige ansvar for en virksomheds fiasko. I en likvidation og konkursbehandling får både kreditorer og foretrukne aktionærer fortrinsbehandling frem for ejere af almindelige aktier.
Ligesom almindelige aktier er foretrukne aktier som en del af ejerens egenkapital også børsnoteret og handlet. Dens handel kan blive direkte påvirket af virksomhedens indtjening, især for foretrukne aktier, der har indtjeningsdeltagelse. Ud over at modtage fast indkomst kan denne form for foretrukne aktier yderligere dele virksomhedens overskud med almindelige aktier, en egenskab, som rene gældsbeviser ikke har.
Foretrukne aktier kan ligne gæld og egenkapital på mange forskellige aspekter, men det har måske ikke den fuldstændige lighed. Tag eksemplet med at foretage regelmæssige faste betalinger med både foretrukne aktier og et gældspapir. For gæld er renteudgifter fradragsberettiget, og virksomheden kan inddrive en del af rentebetalingen med et procentpoint svarende til selskabsskattesatsen. For foretrukne aktier betales udbytteudgifter ved hjælp af overskud efter skat. Så skattebesparelser på renteudgifter gør gældsfinansiering billigere end foretrukken aktiefinansiering.