De globale finansielle markeder, især kreditmarkedet, er stærkt afhængige af statistiske ratingorganisationer. De tre store kreditvurderingsbureauer - S&P, Moody's og Fitch - har domineret markedet i årevis. De tilfører likviditet på kreditmarkedet ved at give deres godkendelsesstempel til stats-, kommunal- og virksomhedsgæld. De giver også vurderinger for andre typer kreditinstrumenter på tværs af internationale markeder.
Et ratingbureaus ansvar er at fortælle nuværende eller potentielle investorer om et instruments kreditværdighed. Agenturerne bruger på forhånd fastlagte kriterier til at fastslå låntagers finansielle stilling eller evne til at betale gæld. De bruger kvantitative modeller til at afgøre, om investeringen er god, men de er ikke altid ufejlbarlige. De tre store kreditvurderinger er certificeret af U.S. Securities and Exchange Commission som en nationalt anerkendt statistisk vurderingsorganisation (NRSRO).
Investorer er afhængige af kreditvurderingsbureauer til at bestemme den opfattede risiko for et bestemt gældsinstrument. Nogle investorer er ved lov forpligtet til at begrænse deres obligationsportefølje til instrumenter med investeringsgrad. Dette giver en stor magt til ratingbureauerne.
En investment grade-rating betyder, at kreditvurderingsbureauerne har fundet, at det pågældende gældsinstrument har en stor sandsynlighed for tilbagebetaling. I modsætning hertil er uønskede obligationer værdipapirer uden investeringskvalitet, der indeholder et bemærkelsesværdigt risikoniveau. Af denne grund kaldes de også højforrentede obligationer.
Sandsynligvis den mest kendte af de tre store ratingbureauer, Standard and Poor's (S&P) er en virksomhed, der leverer finansiel publicering, information og medier til verdens kapitalmarkeder. Det ejes af McGraw-Hill Companies. S&P udgiver også aktiemarkedsindekser, hvoraf den mest kendte er S&P 500.
S&P's vurderinger fra de bedste kvalitetslåntagere til de laveste er:AAA, AA, A, BBB, BB, B, CCC, CC, C og D. Investment grade er BBB og derover. S&P bruger plus og minus til at tilføje mellembetegnelser til disse vurderinger.
Moody's startede i 1909 som et forlag, der udgav jernbaneobligationsguider kaldet Moody's Manuals. Det udvidede senere sin dækning til kommunale og kommercielle obligationer og hedder nu Moody's Investment Services.
Moody's bruger følgende ratings:Aaa, Aa, A, Baa, Ba, B, Caa, Ca og C. Der tilføjes tal for mellembetegnelser, såsom Baa1, Baa2 osv. Investeringsgrad anses for at være Baa og derover; alt nedenfor betragtes som spekulativt eller uønsket.
Ejet af et fransk holdingselskab, Fimalac SA, opererer Fitch internationalt og tilbyder finansiel forskning samt kreditvurderingstjenester. Den mindste af de tre store, Fitch bruger den samme vurderingsskala som S&P.
Kreditvurderingsbureauer modtager gebyrer fra udstederne af de værdipapirer, de vurderer. I tiden op til finanskrisen i 2008 gav S&P, Moody's og Fitch alle konsekvent høje vurderinger til realkreditsikrede værdipapirer skabt af de investeringsbanker, der betalte dem. Denne overvurdering af risikable gældsinstrumenter bidrog til den finansielle boble og efterfølgende fald. Kongressen har foreslået ny regulering af disse agenturer for at øge konkurrencen og sikre uafhængighed på dette marked.