Når folk bliver anholdt på mistanke om en forbrydelse, behøver de ikke nødvendigvis at blive indespærret indtil retssagen. En dommer kan tillade dem at forlade fængslet, så længe de indbetaler en sum penge hos retten. Hvis de ikke har pengene, kan de få en kaution. Når du ser i nyhederne, at nogen er kommet ud af fængslet "på obligation", er det en kaution, de taler om.
I tilfælde af at du bliver anholdt for en forbrydelse, vil en dommer afgøre, om du skal forblive varetægtsfængslet indtil retssagen. Hvis du anses for at være farlig eller sandsynligvis vil flygte for at undgå retssag, kan du forvente at forblive i fængsel. Ellers vil dommeren give dig mulighed for at gå fri på betingelse af, at du vender tilbage til retten, når det er nødvendigt. For at sikre dig, at du vender tilbage, vil dommeren sandsynligvis kræve, at du "stiller kaution" - det vil sige, indbetaler en sum penge hos retten. Hvis du ikke møder i retten, mister du pengene.
Folk, der ikke kan finde på nok penge til at stille kaution, behøver ikke nødvendigvis at blive i fængsel. De kan få en kaution, som er en form for kaution. Kautionsobligationer er i bund og grund forsikringspolicer:Hvis du ikke opfylder en forpligtelse over for nogen, lover obligationsudbyderen at betale denne part et vist beløb. I tilfælde af en kaution, lover obligationsudbyderen, eller "bondsman", at hvis du ikke møder i retten som påkrævet, vil han betale retten det fulde kautionsbeløb.
Generelt accepterer domstolene kun kaution fra udbydere med licens fra staten. For at få en kaution skal du - eller nogen, der handler på dine vegne - betale borgmesteren en procentdel af kautionsbeløbet på forhånd. Denne procentdel er fastsat af statslovgivningen, men varierer typisk fra 10 procent til 15 procent af kautionsbeløbet. Så hvis din kaution er $1.000 og gebyret er 10 procent, ville du betale $100 for at få din obligation. Bondsmanden lover derefter til retten, at du enten vil møde op efter behov, eller også vil bonden betale de fulde $1.000. Retten accepterer kautionen, og du må forlade fængslet.
Hvis du møder op til dine retsoptrædener, som det er meningen, du skal, forbliver din binding gældende i hele din sags varighed. Når sagen er afsluttet - med en domfældelse, en frifindelse eller frafaldet af anklagerne - frigøres bonden fra sin forpligtelse over for retten. Du får dog ikke dit honorar tilbage. Dette gebyr er bondens betaling for sine tjenester og for den risiko, han påtog sig ved at love at betale det fulde kautionsbeløb, hvis du udeblev.
Hvis du ikke møder op til retten - kendt som skipping-kaution - vil retten afgøre, at kautionen er misligholdt, og bonden skal betale det fulde kautionsbeløb. Obligationsudbydere kan undgå disse omkostninger ved at bede om tid til at spore dig og få dig anholdt. Nogle stater licenserer endda "flyktige genopretningsagenter", også kendt som dusørjægere, specifikt autoriseret til at finde og arrestere flygtninge, der springer over kaution. Når du først er blevet anholdt for at springe over kaution, går du tilbage i fængslet, og det er usandsynligt, at du vil have en chance for kaution igen fremover.