Renteswaps er en finansiel mekanisme, der bruges af investorer til at styre risiko og spekulere i fremtidige markedsresultater. I en renteswap forpligter en investorgruppe sig til at betale en fast rente på en investering til en anden til gengæld for en variabel rente på det samme beløb. Dette giver spekulanter mulighed for at hjælpe andre investorer med at styrke deres investeringer.
Fordi afkastet af investeringer med variabel rente svinger med markedet, er de sværere at administrere end fastforrentede investeringer. Pengeforvaltere bytter ofte variabel rente til faste renter i en renteswap for at fastlåse en rente og give mulighed for planlægning. Hvis den variable rente stiger efter vilkårene for renteswappen er forhandlet, taber den oprindelige rentestrømsejer den øgede renteindtægt fra forhøjede renter, men kun i forskellen mellem den rente, der er aftalt med den anden part i swappen og den flydende. For eksempel, hvis en renteswap forhandles til 6,7 procent i rente, og den variable rente stiger til 6,9 procent, påløber den oprindelige investor ikke renter for forskellen på 0,2 procent i rentesatserne.
Spekulative investorer handler forudsigeligheden og sikkerheden af fastforrentede indtægtsstrømme for volatiliteten i strømme med variabel rente, der forudsiger, at renten vil stige, hvilket gør den flydende rente mere lukrativ og investeringen mere værd end det oprindelige udlæg. Hvis den flydende rente falder, falder værdien af spekulantens investering, og investoren taber penge. For eksempel vil handel med en $1.000 til 6,5 procent renteindtægtsstrøm (værd $65 årligt) for en $1.000 variabel rentestrøm, der falder til 6 procent (værd $60 årligt), resultere i et nettotab på $5 årligt for spekulanten.
Mere komplicerede former for renteswapmekanismer handler værdi i to valutaer eller en kombination af renter og valutaer. Disse strategier udgør de samme risici for efterforskere og spekulanter - enten taber de ekstra indtægter, når værdien af en valuta stiger, eller taber penge, når den falder - kombinationen af valutaveksling og renteforudsigelse gør internationale renteswaps til et kompliceret forslag.