Virksomheder, regeringer og finansielle institutioner udsteder pengemarkedsværdipapirer som et billigt middel til at låne penge til dækning af kortfristede forpligtelser. Pengemarkedsværdipapirer er typisk gældsinstrumenter såsom obligationer og kommercielle papirer med den højeste kreditvurdering udstedt af institutioner som Moody's og Standard &Poors. Pengemarkedsværdipapirer giver investorerne et sikkert middel til at bevare kapitalen, selvom denne sikkerhed kommer på bekostning af de højere afkast, der kan opnås gennem mere risikable investeringer.
Pengemarkedsværdipapirer er typisk gældsinstrumenter med en pålydende værdi på $100.000 eller mere. Disse værdipapirer omfatter føderale og kommunale obligationer, indskudsbeviser fra finansielle institutioner og kommercielle papirer, en slags usikret IOU, fra store virksomheder. Visse pengemarkedsfonde har specialiseret sig i én type pengemarkedsværdipapirer, såsom skattefri kommunale obligationsfonde, men de fleste omfatter en blanding af forskellige værdipapirtyper.
Pengemarkedsværdipapirer er udelukkende designet til at imødekomme statens og erhvervslivets kortsigtede kapitalkrav. De fleste pengemarkedspapirer udløber på mindre end tre måneder, og alle forfalder inden for et år. Pengemarkedsinstrumenter såsom føderale fonde og genkøbsaftaler eksemplificerer pengemarkedspapirers korte løbetid; de repræsenterer betydelige beholdninger i de fleste pengemarkedsfonde og udløber typisk på mindre end en uge.
Pengemarkedsværdipapirer er de sikreste investeringer, der findes, med kreditvurderinger, der overgår næsten alle andre gældsinstrumenter med investeringsgrad. SEC hjælper med at sikre denne sikkerhed ved at give mandat til, at mindst 95 % af en pengemarkedsfonds værdipapirer skal være dem, der har opnået den højeste vurdering af mindst to af de fem store kreditvurderingsinstitutter. Investorer kan være forsikrede ved at vide, at siden pengemarkedsfonde blev introduceret i 1983, er en fond kun faldet i værdi én gang.
Pengemarkedspapirer er ekstremt likvide og kan hurtigt konverteres til kontanter. Disse værdipapirers kortsigtede karakter bidrager til likviditeten af pengemarkedsinvesteringer, da hovedstolen på disse gældsinstrumenter tilbagebetales meget hurtigt. Denne likviditet, kombineret med et højere afkast på hovedstolen, end en investor ville modtage fra en opsparingskonto, gør pengemarkedsværdipapirer til et glimrende sted for investorer at henvise kontantdelen af deres diversificerede porteføljer.
Da de fleste pengemarkedsværdipapirer handler i store pålydende værdier, giver pengemarkedsfonde den bedste måde for enkeltpersoner at investere i disse værdipapirer. Deres sikkerhed og høje likviditet gør pengemarkedsfonde til attraktive instrumenter for risikovillige investorer såvel som dem, der ønsker et sikkert sted at opbevare midler mellem mere risikable højafkastinvesteringer.