Det moderne råvaremarked opstod i det 19. århundrede, da amerikanske bønder begyndte at bruge "forward"-kontrakter. Det var aftaler om at levere landbrugsprodukter på et fremtidigt tidspunkt mod en garanteret pris. I form af standardiserede futureskontrakter, der handles på børser som Chicago Board of Trade, er disse terminskontrakter de primære værdipapirer, der handles på råvaremarkedet.
På de finansielle markeder er en råvare et råprodukt snarere end et færdigt produkt. De tidligste materialer, der blev handlet på det, der udviklede sig til råvaremarkedet, var landbrugsprodukter som hvede og majs. I dag omfatter listen husdyr, basis- og ædelmetaller, mineraler og energikilder som råolie og naturgas. Derudover handles futureskontrakter på nogle værdipapirer som valuta også på råvaremarkedet.
I en futureskontrakt accepterer en erhvervsdrivende at købe ("going long") eller sælge ("going short") en specificeret mængde af en vare (for eksempel 3.000 skæpper hvede) til den aktuelle markedspris, men til levering på en fremtidig dato . Hvis den handlende går længe (også kaldet et opkald), og prisen stiger, kan den handlende købe hveden og derefter sælge den videre til den højere pris, hvilket giver en fortjeneste. Hvis den erhvervsdrivende går short, og prisen falder, køber han eller hun hveden til den lavere markedspris og bruger den til at fuldføre kontrakten. Den anden part skal betale den oprindelige pris. Selvfølgelig, hvis markedet går i den forkerte retning, mister den erhvervsdrivende penge. I praksis involverer få futureskontrakter fysisk levering af produktet. I stedet afregnes de normalt for kontanter.
Langt de fleste futures-kontrakter handles på margin. En margin er et "god tro-indskud", som den erhvervsdrivende lægger op og er en lille procentdel af den faktiske værdi af futureskontrakten. Udvekslingsregler fastsætter normalt minimumsmargener for råvarefutures til 5-10 procent af markedsværdien. Dette giver handlende mulighed for at udnytte (kontrollere) kontrakter, der er meget mere værd end de penge, de investerer, hvilket øger deres potentielle profitprocent. De potentielle tab forstørres dog lige så meget.