Virksomheder giver ofte aktieoptioner til værdsatte medarbejdere som et incitament og en belønning. På et tidspunkt var aktieoptionstildelinger næsten udelukkende forbeholdt virksomhedsledere. I dag er det rutine, at ledere på mellemniveau også får tildelt aktieoptioner. Som følge heraf omtales direktøraktieoptioner nu almindeligvis som medarbejderaktieoptioner.
En executive-aktieoption er en kontrakt, der giver ret til at købe et bestemt antal aktier i virksomhedens aktier til en garanteret "strike-pris" i en periode, normalt flere år. Direktøren er ikke forpligtet til at udøve eller bruge optionerne, men hvis hun beslutter sig for at gøre det, skal virksomheden overholde kontrakten. Hvis virksomhedens aktie stiger i pris, kan direktøren udnytte optionerne til at købe aktier til strikekursen og derefter sælge aktierne til markedsprisen, mens forskellen beholdes som fortjeneste.
Den mest almindelige form for medarbejder- eller lederaktieoptioner er den ikke-kvalificerede aktieoption. Navnet henviser til, at overskud fra optionerne ikke er kvalificeret til langsigtede kapitalgevinstskattesatser. Typisk vil en direktør sælge aktierne umiddelbart efter udnyttelsen af optionen, ofte i form af en kontantløs udnyttelse. Direktøren tager optionerne til sin mægler, som låner lederen midlerne til at udnytte optionen. Mægleren sælger derefter aktierne, inddriver de lånte midler og indsætter forskellen på direktørens konto. Direktøren undgår derved ulejligheden ved at rejse de kontanter, der kræves for at betale strikeprisen.
Incitamentaktieoptioner, eller ISO'er, er en særlig form for ledelses- eller medarbejderaktieoptioner, der kan kvalificere sig til kapitalgevinstskattesatser, forudsat at visse regler følges. Direktionen skal besidde optionerne i mindst 1 år efter tildelingen, før de kan udnyttes. Når optionerne er udnyttet, skal aktierne besiddes i mindst 1 yderligere år. På det tidspunkt kan aktierne sælges, og alt overskud er berettiget til langsigtede kapitalgevinstskattesatser. Dette inkluderer fortjeneste som følge af prisstigninger, der fandt sted mellem det tidspunkt, hvor optionerne blev tildelt, og udnyttelsesdatoen.