Et lands statsgæld er summen af dets årlige underskud og overskud over tid. Et underskud opstår, når et lands statslige indkomst i løbet af et år er mindre end dets udgifter. Underskud lægges til den samlede statsgæld. Underskud måles normalt i forhold til et lands bruttonationalprodukt, som er landets samlede indkomst i løbet af året. Lande med et større BNP kan sikkert bære en større gæld end mindre nationer.
Slå landets statsgæld op i en online-reference, såsom CIA World Factbook (se Referencer), som vedligeholder en årlig liste over alle lande rangeret efter størrelsen af deres gæld i forhold til deres BNP.
Bestem det faktiske beløb i dollargæld, hvis du starter med en BNP-procent, ved at gange procentdelen med landets BNP. For eksempel var det mest forgældede land i verden i 2009 Zimbabwe, med en gæld på cirka 304,3 procent af BNP. Zimbabwes BNP var 332,1 millioner USD, hvilket ganget med 3,043 giver en gæld på 1,01 milliarder USD.
Beregn procentdelen af BNP fra et reelt dollarbeløb ved at dividere en national gæld med BNP. For eksempel var Japans statsgæld i 2009 $7.955 billioner. Divider dette med dets BNP på 4,14 billioner USD til en rate på 192,1 procent, den næsthøjeste i verden.
En billion er en million gange en million og tusind gange en milliard. Japans BNP er derfor over 12.466 gange så stort som Zimbabwes. Dette er grunden til, at gæld i forhold til BNP bruges til at sammenligne nationer med store forskelle i størrelsen af deres budgetter.