Et selskab kan udstede to typer aktier:almindelige og foretrukne. Fælles aktier er delvist ejerskab i en virksomhed, og disse er de aktier, der normalt henvises til, når man diskuterer en virksomheds aktier. Foretrukken aktie giver højere udbytte og tilbyder investorer forskellige muligheder for indkomstinvestering. Investorer bør se på almindelige og foretrukne aktier på meget forskellige måder.
Foretrukne aktieaktier er "foretrukne", fordi de frem for almindelige aktier har fortrinsret til at modtage udbytte og virksomhedsaktiver, hvis virksomheden likvideres. Hvis et selskab ikke har nok kontanter til at udbetale udbytte til både de foretrukne aktier og de almindelige aktier, skal de foretrukne aktionærer betales først.
Virksomheder udsteder foretrukne aktier som en måde at rejse kapital i stedet for at låne penge ved at udstede obligationer. De fleste foretrukne aktier udstedes med en fast udbyttesats, som selskabet skal betale, før der udbetales udbytte til almindelige aktionærer. Størstedelen af præferenceaktieudstedelser har ikke en udløbsdato, så det udstedende selskab er ikke forpligtet til at tilbagebetale de indsamlede penge, som det ville, hvis det udstedte obligationer.
Foretrukne aktier kan udstedes med forskellige funktioner, der gør dem mere attraktive for investorer. Kumulative præferenceaktier er berettiget til at indhente eventuelle manglende udbyttebetalinger, før der udbetales udbytte på almindelige aktier. Justerbare foretrukne aktier får deres udbytte ændret i takt med en vis markedsrente. Dette beskytter aktionærerne i et miljø med stigende kurser. Konvertible præferenceaktier kan ombyttes til almindelige aktier i et forudbestemt forhold.
Investorer køber foretrukne aktier primært som indkomstinvestering for at modtage det almindelige udbytte. Selvom preferanser har fortrinsret over almindelige aktier for at modtage udbytte, står foretrukne aktionærer bag obligationsejere, der skal betales. Værdien af præferenceaktier kan påvirkes af både det udstedende selskabs økonomiske tilstand og det aktuelle rentemiljø. I modsætning til obligationsejere har foretrukne aktieejere normalt ikke sikkerheden for en udløbsdato, hvor den pålydende værdi af investeringen vil blive returneret.
Udbytteraten på foretrukne aktier kan være væsentligt bedre end mange andre investeringer. I marts 2010 havde iShares S&P U.S. Preferred Stock Index ETF, symbol PFF, et udbytte på 7,6 procent. Samtidig gav US Treasury 10-year Note et afkast på omkring 3,8 procent. Konvertible præferenceaktier gav yderligere potentiale til at deltage i værdigevinster på selskabets almindelige aktier.