Gennem historien er mange forskellige ting blevet brugt som penge. Uanset om det er en konkylie, guld, en pakke cigaretter eller papirpenge, har alle flere ting til fælles. De er knappe nok til at have værdi, og de accepteres af andre som betaling for varer eller tjenester.
Penge er et produkt, som alle genkender og accepterer som betaling. Uden penge ville samfundet ty til byttehandel. Hvis der kun var to personer, den ene hævede majs og den anden lavede bukser, ville byttehandel være enkel. Hver producerer mere, end han har brug for, og bytter overskuddet. Men hvis en tredje person, der fanger fisk, introduceres i dette system, bliver handelen mere kompliceret. Fiskeren vil måske have majs, men bonden vil have bukser. Uden det, økonomer kalder et dobbelt sammenfald af behov, er handel umulig. Det er her, penge som byttemiddel løser dilemmaet, fordi hver person accepterer det, fordi han ved, at de andre også vil. Gode penge har visse egenskaber, der gør dem til et ønskeligt byttemiddel. Det skal være let at genkende og generelt accepteret - mange mennesker i USA vil for eksempel afvise en canadisk mønt. Gode penge burde være bekvemt. Af den grund foretrækkes papirpenge frem for konkylie. Gode penge bør også holde deres værdi og være svære at forfalske.