Virksomheder uddeler aktietilskud og aktieoptioner af samme grunde:for at kompensere eller belønne folk for det arbejde, de har udført, som et incitament til at holde folk hos virksomheden eller for at motivere folk til at arbejde for at forbedre virksomhedens præstationer. Den grundlæggende forskel mellem dem er, at med et aktietilskud modtager du aktier, mens aktieoptioner giver dig en chance for at købe aktier.
Når en virksomhed udsteder aktietilskud, giver den dig enten aktier eller, som det normalt er tilfældet, lover at give dig aktier, forudsat at du opfylder visse betingelser. Disse betingelser kan være tidsbaserede, såsom at forblive i virksomheden i en bestemt periode, eller præstationsbaserede, såsom opfyldelse af salgsmål. Tilskud med betingelser omtales som "begrænset". Tilskud bliver ubegrænset, eller "overdraget", når du har opfyldt alle betingelser og er fri til at gøre, hvad du vil med aktien - såsom at sælge den. Den skattemæssige behandling af aktietilskud er ret ligetil. På det tidspunkt, hvor aktierne optjenes, beskattes aktiens fair markedsværdi som almindelig indkomst. Så hvis du har 100 aktier optjent, og aktiekursen på det tidspunkt er $25, så skylder du skat af en indkomst på $2.500.
Når en virksomhed udsteder aktieoptioner, giver det dig ret til senere at købe aktier til en bestemt, forudbestemt pris. Hvis denne "strike-pris" er lavere end aktiekursen på det tidspunkt, du udnytter optionen, kan du købe aktier med rabat. Hvis aktiekursen er lavere end strikekursen, er optionen værdiløs. Du er dog ikke forpligtet til at udnytte optionen - det er derfor, den kaldes en "option". Optioner har optjeningsperioder ligesom tilskud gør. Du modtager muligvis en option, men du kan ikke udnytte den i f.eks. to år.
Den skattemæssige behandling af aktieoptioner afhænger af, om de er "incitamentaktieoptioner" (også kaldet kvalificerede eller lovpligtige optioner) eller ikke-lovpligtige optioner. Med incitamentsoptioner pålægges du som udgangspunkt ingen skat, når du modtager optionen, eller når du udnytter den. Når du sælger aktien senere, vil kursgevinstskat gælde for forskellen mellem strike-prisen (det du betalte for aktien) og salgsprisen (det du fik, da du solgte). Med ikke-lovpligtige optioner pålægges du ingen skat, når du modtager optionen. Når du udnytter optionen, beskattes forskellen mellem strike-kursen og aktiekursen - din rabat med andre ord - som almindelig indkomst. Når du sælger aktien, behandles forskellen mellem salgsprisen og aktiekursen, da du udnyttede optionen, som en kursgevinst.
At bruge aktier i stedet for kontanter til at kompensere, belønne eller motivere folk er attraktivt for virksomheder, der ikke ønsker at skille sig af med kontanter - især startups, som kan have et svagt cash flow, når de kommer i gang. Hvorvidt en virksomhed bruger tilskud, optioner eller en blanding af de to afhænger af dens særlige omstændigheder og den fremherskende filosofi for dens ledelse. En startup foretrækker for eksempel muligheder, da de kun vil have værdi, hvis virksomheden lykkes. En moden virksomhed, hvis aktiekurs sandsynligvis ikke vil stige i vejret, kan vælge begrænsede tilskud. Medarbejdere kan typisk ikke vælge, om de får optioner eller tilskud, men hver har sine fordele. Så længe virksomhedens aktier overhovedet har nogen værdi, har et aktietilskud også værdi. En option kan blive værdiløs, hvis aktiekursen ikke stiger over strikekursen i den periode, hvor medarbejderen kan udnytte optionen. Men muligheder kan have mere plads til at vokse, især i unge virksomheder.