For årtier siden blev den amerikanske dollar støttet af guld - et mineral, der er værdifuldt, fordi folk tror, det er værdifuldt. Det samme er tilfældet med den amerikanske dollar, uanset om den er støttet af guld eller ej. Folk accepterer dollars i betaling, fordi de mener, at dollars har værdi og kan bruges andre steder. Det, der understøtter dollaren, er offentlighedens tro på, at regeringen ikke vil trykke for mange og tilliden til, at dollars vil blive accepteret overalt.
For mange år siden kunne amerikanske dollars indløses til guld. Alt du skulle gøre var at tage dine papirpenge til det amerikanske finansministerium eller en af de regionale Federal Reserve-banker, og du kunne bytte dem til guld. Den ret sluttede i 1934, men der var stadig guld i Fort Knox, Kentucky, der understøttede valutaen, selvom den ikke kunne indløses. I 1971 demonetiserede præsident Nixon guld, som officielt var blevet vurderet til $35 per ounce, og dette tillod prisen at svinge. Nu har den amerikanske dollar intet at bakke op om undtagen den amerikanske regerings tro og kredit. Mens Federal Reserve-systemet holder statspapirer som sikkerhed for den valuta, der er i omløb, kan de ikke indløses. Mens den amerikanske dollar engang indeholdt ansvarsfraskrivelsen "Denne seddel er lovligt betalingsmiddel for al gæld, offentlig og privat, og kan indløses i lovlige penge hos USA's finansministerium eller hos enhver Federal Reserve Bank," siger erklæringen i dag kun, at sedlen er lovlig bud.