Medarbejderaktieoptioner (ESO) er en form for kompensation, som virksomheder giver til ledere og ledende medarbejdere. I modsætning til løn eller bonusser afhænger værdien af en aktieoption af, at prisen på virksomhedens aktie stiger. Tanken er, at en aktieoption dermed tjener som et incitament for medarbejderne til at arbejde hårdt for at sikre, at virksomheden klarer sig godt. Medarbejderaktieoptioner kan være værd titusinder eller hundredtusindvis af dollars - endda millioner.
En medarbejderaktieoption fungerer meget som de købsoptionskontrakter, der handles på optionsbørser. En ESO giver indehaveren ret til at købe aktier i selskabets aktier til en angivet pris kaldet "strike price". Normalt kræver virksomheden, at medarbejderen venter en minimumsbeholdningstid, før hun kan udnytte optionen, efter den er udstedt. Fra da og frem til udløbsdatoen kan medarbejderen til enhver tid udnytte optionen. Hvis virksomhedens aktier stiger, kan medarbejderen bruge muligheden for at købe aktier til den lavere strikekurs og derefter sælge dem videre til markedsprisen, mens forskellen beholdes.
Der er to grundlæggende typer af medarbejderaktieoptioner. Lovbestemte optioner (også kaldet "kvalificerede" eller "incitamentoptioner") giver indehaveren mulighed for at få kapitalgevinstskattesatser på overskud afledt af at udnytte optionen, forudsat at visse regler følges. Ikke-kvalificerede eller ikke-lovpligtige optioner kan ikke få denne skattelettelse, men de giver mulighed for mere fleksibilitet for optionsindehaveren i andre henseender.
I henhold til U.S. Securities and Exchange Commission-reglerne kan en lovpligtig aktieoption kun udstedes med en strike-kurs på eller over aktiekursen på udstedelsestidspunktet. Modtageren skal have været ansat i virksomheden i mindst 1 år og må ikke udnytte optionen i mindst 1 år efter dens udstedelse. For at få fortjeneste fra optionen kvalificeret til kursgevinstbeskatning, skal medarbejderen besidde aktierne efter køb af dem i mindst 1 ekstra år efter udnyttelse af optionen. Forudsat at disse regler følges, beskattes al fortjeneste (defineret som forskellen mellem strejkeprisen og salgsprisen) med kursgevinstsatsen i stedet for som almindelig indkomst.
Almindelige (ikke-lovpligtige) medarbejderaktieoptioner kvalificerer muligvis ikke til kapitalgevinster, så der er ingen særlige begrænsninger for udnyttelsesproceduren. Generelt udnyttes de meget ligesom handlede optioner, når enhver af virksomhedens mandatperiode er afsluttet. Den nemmeste måde at gøre dette på er gennem det, der kaldes en "kontantfri øvelse", som undgår nødvendigheden af at komme med de nødvendige midler til at betale strikeprisen. For at udføre den kontantløse option tager indehaveren optionerne til sin mægler. Mægleren vil fremme midlerne til at købe aktien (mod et mindre gebyr) og sælge aktierne til markedsprisen. Optionsindehaveren opkræver således optionsoverskuddet uden at skulle betale strikeprisen kontant.
Nogle ikke-kvalificerede aktieoptioner har en "reload" bestemmelse i kontrakten. Antag, at du har en medarbejderaktieoption for aktier med en strike-pris på $20, og markedsprisen nu er $30/aktie, men optionen udløber ikke i endnu et år eller deromkring. Du kan udnytte optionen og undgå chancen for, at aktien falder, eller du kan beholde optionen i håb om, at aktien vil stige yderligere. Med en genindlæsning kan du gøre begge dele. Når en reload-option udnyttes, udsteder selskabet en ny option med samme udløbsdato, men med den aktuelle markedskurs som den nye strike-kurs. Du kan sikre dig gevinster opnået til dato og stadig indsamle overskuddet fra eventuelle fremtidige stigninger i aktiens værdi ved at udnytte den genindlæste option igen senere.