Handelsafvikling er processen med at overføre værdipapirer til en købers konto og kontanter til sælgers konto efter en handel med aktier, obligationer, futures eller andre finansielle aktiver. I USA tager det normalt tre dage for aktierne at afvikle.
Den dato, en ordre udfyldes, er handelsdatoen , hvorimod sikkerheden og kontanterne overføres på afregningsdatoen . Den tre-dages aktieafregningsperiode er repræsenteret ved
T+3=S
hvilket betyder, at afviklingsdatoen (S) er handelsdatoen (T) plus tre hverdage. Eksempelvis vil aktier, der handles om tirsdagen, afregne fredag. Obligationer, investeringsforeninger og andre værdipapirer har forskellige afviklingsperioder. Afviklingsperioden giver clearingfirmaerne den nødvendige tid til at sikre en ordnet overførsel af aktier og kontanter til de rette konti. I løbet af denne tid opdaterer overførselsagenten for det selskab, der udstedte de handlede værdipapirer, sine optegnelser for at afspejle ejerskiftet.
Afregningsdatoen er vigtig for at beslutte, hvem der modtager aktieudbytte. Udbyttet går til ejerne af aktien ved udgangen af udbytteregistreringsdatoen , som fastsættes af aktieudstederen, normalt kvartalsvis. Da aktier skal afvikles, for at ejerskabet kan overføres, skal afregningsdatoen for en handel ikke være senere end registreringsdatoen for udbytte for at køber kan modtage udbyttet. Da det tager tre dage for aktien at afvikle, skal købere, der ønsker udbyttet, købe aktien senest tre dage før registreringsdatoen, når aktien stadig sælger "cum dividende" eller med udbytte. Den næste hverdag, som er to dage før afregning (S-2), er ex-dividendedatoen , hvorpå aktien handles uden udbyttet. Aktier købt på eller efter ex-dividendedatoen modtager ikke det aktuelle udbytte, som udbetales en uge eller to senere på betalingsdatoen.
Lignende overvejelser gør sig gældende for obligationer, der betaler periodisk rente.
Afregningsdatoen er også vigtig for at afgøre, om en erhvervsdrivende freerider -- en overtrædelse af handelsregler, hvor en kontantkonto erhvervsdrivende sælger et værdipapir, før han køber det. En kontantkonto har ikke adgang til lån fra mægleren, som det ville være tilfældet på en marginkonto . Som et eksempel på freeriding, antag, at en erhvervsdrivende ejer $10.000 af afviklede XYZ-aktier på en kontantkonto, der ikke indeholder andre værdipapirer eller kontanter. På mandag sælger den erhvervsdrivende XYZ-aktierne og køber UVW-aktier til en værdi af 9.000 USD. Så langt så godt, for begge handler afvikles på torsdag, så provenuet fra salget betaler for købet. Den erhvervsdrivende sælger dog UVW-aktierne tirsdag uden at lægge kontanter på kontoen. Det er freeriding, fordi investoren solgte aktier to dage før betaling for dem, på afregningsdatoen. Freeriding kan resultere i, at mægleren fryser den erhvervsdrivendes konto i 90 dage, hvor alle køb skal betales fuldt ud kontant på handelsdatoen.