Når nogen ejer en aktieandel, ejer denne person en lille del af virksomheden. Til gengæld får en investor ofte del i virksomhedens overskud gennem deklareret udbytte. En investor kan også sælge aktien med fortjeneste, hvis prisen er højere end den pris, den blev købt til. At eje en aktieoption er helt anderledes. Når nogen ejer en aktieoption, ejer de retten, men ikke forpligtelsen, til enten at købe eller sælge en bestemt virksomheds aktie til en forudbestemt pris inden udløbet af denne option. Ejeren af en option ejer ikke aktien, men investoren ejer snarere en kontrakt med en anden erhvervsdrivende.
En option betragtes som et afledt værdipapir, fordi det får sin værdi fra noget andet. Når du køber en option, betaler du en præmie til sælgeren af den pågældende kontrakt. Dette giver dig ret til at købe en virksomheds aktier til en fastsat pris inden for en vis periode. Hvis markedsprisen på aktien stiger over den pris, der er fastsat i optionen, kan du købe aktien til den fastsatte pris og straks sælge den med fortjeneste i markedet. Desuden, hvis markedsprisen falder under den fastsatte pris, behøver ejeren af optionen ikke at købe aktien og mister kun prisen på præmien betalt for denne option. Optioner er forskellige fra at handle aktier i en virksomhed, fordi investering i en option ikke indebærer at tage en ejerandel af en virksomhed.
Der er to typer optioner:call og put, og begge optioner kan købes eller sælges. At eje en købsoption giver dig ret til at købe aktier. Sælger du en købsoption, tjener du penge på præmien, men du lover at sælge aktien, hvis optionen udnyttes. At eje en put-option giver dig ret til at sælge aktien til en aftalt pris. Ved at sælge en put-option tjener du penge på præmien, men du skal love at købe aktien, hvis put-optionen udnyttes. Dette svarer til at købe eller short-sælge en aktie. Du satser på, at prisen vil stige eller falde i fremtiden.
At eje aktier og eje optioner har deres fordele. At købe optioner er meget billigere end at købe aktier. Også risikoen ved at eje en option er meget mindre, fordi du kun kan miste den lille præmie, der blev betalt for den option. Ved at købe den dyre aktie kan du tabe mange flere penge. Optioner giver mindre investorer mulighed for at investere i aktier, der ellers er for dyre for dem. Optioner giver også en meget højere procentdel af afkastet af investeringen på grund af den lavere pris på optionen.
Men at sælge en call-option kan teoretisk set medføre et uendeligt værditab. For eksempel, hvis du accepterer at sælge en aktie, som du ikke ejer, til en pris af $1, og prisen bliver ved med at stige, skal du købe den aktie til markedspris, så snart optionen er udnyttet. Så hvis prisen går op til 100 $ pr. aktie, taber du 99 $ pr. aktie. Alligevel er det også risikabelt at købe aktier. Hvis du køber aktier for 100 USD pr. aktie, og prisen falder til nul, mister du alle dine penge.
Det er vigtigt at bemærke, at for at handle med optioner, skal du have en marginkonto. En marginkonto giver investoren mulighed for at handle med lånte penge. Fordi handelsmuligheder ofte involverer at tage positioner, der ikke er dækket af dine egne penge, såsom at sælge en købsoption på en aktie, du ikke ejer, er mange investorer tvunget til at bruge lånte penge til at beskytte mod tab. Handelsbeholdningen kan falde med en almindelig konto. Derfor er det meget nemmere for den casual investor at købe aktier end det er at købe optioner.