Aktier og obligationer er begge vigtige investeringsformer, selv om de repræsenterer fundamentalt forskellige former for værdipapirer, deler de en lang række ligheder:hvorfor de udstedes, hvordan og hvor de købes og sælges, hvem handler i udlandet osv. Nogle af disse er vigtige og nogle blot overfladiske, men de understreger, hvad disse to meget gamle finansielle instrumenter har til fælles.
En obligation er et lån under en anden dække. En obligation er et værdipapir udstedt til af en autoriseret enhed, der lover at tilbagebetale lånte penge på fastsatte vilkår (det vigtigste er renter og varighed) på en given dato. Denne dato betegnes som obligationens udløb.
Aktier refererer til en andel af ejerskabet i en virksomhed eller et selskab. Udtrykkene "aktie", "aktie" og "aktieandel" er alle grundlæggende synonyme. Størrelsen af aktien i et selskab, som en individuel aktie repræsenterer, afhænger af antallet af udstedte aktier. At eje 100 aktier ud af 1.000 til rådighed betyder 10 procent ejerskab af hele virksomheden, mens at eje 100 aktier ud af 20.000 er 0,5 procent ejerskab af virksomheden.
Den største lighed mellem en aktie og en obligation er, at begge er klassificeret som værdipapirer. Derudover minder nogle former for obligationer endnu mere om aktier, idet de er omsættelige værdipapirer. Dette fører til en anden form for lighed:der er et obligationsmarked og et aktiemarked, og kombineret danner disse begge kapitalmarkedet.
Kapitalmarkederne har det primære marked og det sekundære marked. Det primære marked er, hvor nye aktie- og obligationsudstedelser sælges. Virksomheder udsteder nye aktier for at rejse kapital, og regeringer udsteder obligationer af samme grund:for at rejse penge. Dette er endnu en lighed mellem aktier og obligationer. Det sekundære marked er imidlertid det sted, hvor eksisterende aktier og obligationer sælges, og det er, hvad de fleste mennesker tænker på, når de forestiller sig aktie- eller obligationsmarkedet.
Både obligationen og aktiemarkedet er reguleret af US Securities and Exchange Commission, hvilket er en anden egenskab, som de deler.
Lige så ens aktier og obligationer er, er de også meget forskellige og på to måder. For det første er en obligationsejer en långiver til et selskab eller en regering, hvor en aktionær er medejer. For det andet er aktier ubestemt, mens obligationer holdes i et bestemt tidsrum (kendt som deres udløbsdato).