I 1790 blev USA's første børs grundlagt i New York City. Oprindeligt involverede børser hovedsageligt transaktioner mellem banker og virksomheder - virksomhederne solgte aktier for at rejse kapital fra bankerne uden at have besværet med at få et lån. I 1820'erne var enkeltpersoner begyndt at investere i aktier, og virksomheder begyndte også at handle med hinanden. Børsmæglere og mæglerfirmaer blev dannet som en måde at professionelt formidle disse transaktioner på. I dag kræver loven, at alle aktiehandler skal udføres med hjælp fra et registreret mæglerfirma eller uafhængig børsmægler.
Traditionelt har mæglerfirmaer tjent størstedelen af deres overskud ved at formidle aktiehandler. Virksomhederne fungerer som deres kunders juridiske repræsentant på børsgulvet. Mæglerfirmaets klient informerer firmaet om, hvilke aktier det gerne vil købe eller sælge, hvor mange aktier og til hvilken pris. Mæglerfirmaet sender derefter en børsmægler til gulvet på børsen, hvor han udfører disse opgaver på vegne af kunden. Mæglerfirmaet modtager en procentdel af dette salg som sit honorar. Hvis transaktionen mister kundens penge, taber mæglerfirmaet også penge.
Mæglerfirmaer kan også udføre aktietransaktioner som princippet, købe eller sælge aktier for deres eget firma. I dette tilfælde beslutter virksomheden, hvilke aktier det gerne vil investere i, og sender en mægler til børsgulvet for at udføre den samme transaktion, som han ville for en kunde.
Mæglerfirmaer kan fungere som finans- og investeringsrådgivere. I denne rolle studerer virksomheden kundens umiddelbare økonomiske behov og langsigtede økonomiske mål. Firmaet udtænker en handlingsplan, der rådgiver kunden om, hvilke aktier han skal købe eller sælge. Mæglerfirmaet overlader det endelige valg op til kunden. For denne service bliver kunder normalt opkrævet et gebyr.
Hvis en kunde ønsker at overlade sine aktietransaktionsbeslutninger til sit mæglerfirma, kan han give firmaet tilladelse til at fungere som hans juridiske repræsentant. Mæglerfirmaet udfører derefter en kombination af investeringsrådgivning og mæglervirksomhed ved at beslutte, hvilken transaktion der vil være i kundens bedste interesse og udføre aktietransaktionen. Mæglerfirmaer kan opkræve et gebyr fra kunder for denne service eller tage en procentdel af transaktionsoverskuddet.