En faktor, der påvirker, hvordan en given valutas værdi går op eller ned, er mængden af en given valuta i omløb og relativ inflation. For eksempel, hvis et land begynder at trykke penge, fortyndes værdien af en valuta på grund af inflation, så dens værdi vil falde i forhold til andre verdensvalutaer. Hvis en stor del af pengemængden på en eller anden måde blev brændt op, ville det have den omvendte effekt.
Som alle markeder er valuta påvirket af både udbud og efterspørgsel. Ønskeligheden eller efterspørgslen efter en given valuta resulterer også i ændringer i dens værdi. Jo mere fremmede lande ønsker at holde en bestemt valuta, jo mere er den værd, og jo mindre de vil have den, jo mindre er den værd. Der er mange faktorer, der påvirker efterspørgslen efter en valuta, såsom renter mellem lande, politiske faktorer, forventninger og handelsbalance. For eksempel, hvis du vidste, at et bestemt land ville gå ind i en dyr krig, som kunne resultere i dets regerings sammenbrud, ville du sandsynligvis gerne slippe af med enhver valuta, du havde fra det land, og værdien af dets valuta ville falder følgelig. Generelt er direkte valutakurser en afspejling af en valutas ønskelighed i forhold til en anden på et givet tidspunkt.
I et perfekt marked ville købekraften af en valuta være den samme som en anden valuta. Det vil sige, at en forbruger skal kunne købe det samme bundt af varer i ét land, som hun ville være i stand til ved at veksle sine penge og købe dem i et andet land. Dette ideal om valutakurser holder dog sjældent, af mange årsager, såsom handelsbarrierer, ufuldkommen konkurrence og priser, der ikke umiddelbart tilpasser sig for at afspejle en ændring i en valutas værdi. Derfor kan det virke meget billigt at rejse til visse lande, mens andre kan virke dyrt. Når en valuta har større købekraft i forhold til en anden, siges den valuta at være undervurderet, mens en valuta med mindre købekraft siges at være overvurderet. For eksempel, hvis nogen køber en hamburger i USA for $2, og hamburgere i Storbritannien koster 2 pund, men personen i USA kan kun få 1/2 pund for hver dollar, er britiske pund overvurderet, fordi han kan ikke købe så mange hamburgere med pund i Storbritannien, som han kan med dollars i USA.