Forbrugerkredit giver folk mulighed for at købe varer og tjenester med det samme og tilbagebetale omkostningerne over tid. Det giver forbrugerne fleksibilitet i forbrug og i nogle tilfælde frynsegoder og belønninger. Forbrugerkredit kan dog også friste nogle til at bruge over evne.
Den største enkeltfordel ved forbrugerkredit er den økonomiske fleksibilitet, den muliggør. I dagene før udbredt adgang til kreditkort og andre forbrugslånsmuligheder, måtte folk ofte spare op i årevis for at foretage større indkøb. Hvis din bil gik i stykker, eller du havde brug for et nyt køleskab, kan det hæmme din evne til at få enderne til at mødes. Kredit giver forbrugerne mulighed for at fordele store omkostninger i løbet af måneder eller år, så de ikke skal vælge mellem at købe en ny transmission og sætte mad på bordet.
Den fleksibilitet, som kredit giver, giver også forbrugerne mulighed for at foretage hurtigere investeringer. Hvis dit hus har brug for nogle tagreparationer, for eksempel, giver adgang til kredit dig mulighed for at betale for dem med det samme. Uden kredit kan du blive nødt til at lægge penge til side i flere måneder for at fuldføre reparationerne. I mellemtiden kan lækager forårsage endnu mere skade på dit hjem.
Adgang til kredit gør det lettere at betale for basale behov og dække nødudgifter, men det gør det også nemmere at købe dyre produkter, du måske ønsker men ikke behov . Psykologer har fundet ud af, at folk ofte bruger kredit uklogt på grund af naturlige menneskelige impulser. Cornell Universitys Manoj Thomas, for eksempel, studerede dagligvareindkøbsvanerne hos 1.000 husstande over seks måneder. Han fandt ud af, at forbrugere, der betalte med kreditkort, var mere impulsive i deres køb, fyldte deres kort med køb af junkfood og brugte mere useriøst. Thomas og hans kolleger hævdede, at dette skyldtes, at kreditkortkunderne følte mindre "betingelsessmerte" end dem, der betalte kontant. Kontantkøbere forstod, at de brugte penge på et mere håndgribeligt niveau, og den følelse modererede deres udgifter.
I en anden undersøgelse fandt forskere ved Hong Kong University og University of Colorado, at kreditkort med høje grænser ændrer folks referenceramme for at vurdere omkostninger. Forbrugere med høje kreditgrænser, hævdede forskerne, har en tendens til at forestille sig, at deres livsindkomst vil være meget høj, så de bruger mere frit. Dem med lavere kreditgrænser eller ingen kreditvurdering, vil deres livstidsindtjening være lavere, så de har en tendens til at bruge mindre. Et måltid på 10 USD på en restaurant føles dyrt sammenlignet med 20 USD i din pung, men billigt sammenlignet med et kreditkort med en grænse på 5.000 USD.
Problemet med overforbrug er, at det efterlader forbrugerne fast i højforrentet gæld det kan koste dem mange penge i det lange løb.
Forbrugere kan opnå betydelige fordele ved at bruge kredit, hvis de bruger det fornuftigt. Mange stormagasiner og bilforhandlere tilbyder deres kunder fordelagtige finansieringsmuligheder, herunder forsinkede betalinger og lave renter. Kreditkort belønner ofte kortholdere med cash-back tilbud, frequent flier miles og belønningspoint. For forbrugere, der modstår fristelsen til at overforbruge og betale af på deres kreditkonti hver måned, udgør disse frynsegoder og belønninger gratis penge. Et kreditkort, der for eksempel tjener frequent flier miles, kan ende med at købe dig en gratis ferie. Men hvis du kommer bagud med kreditkortbetalinger, betaler du meget mere i renter, end belønningen er værd.
Hvis du er disciplineret til at betale din kreditkortgæld tilbage hver måned, kan du være klogt i at vælge et kreditkort med en højere rente, hvis det giver bedre belønninger.
Renterne på forbrugerkredit er ofte svimlende høje og kan tvinge forbrugerne til at betale flere gange den oprindelige værdi af deres køb tilbage. Den gennemsnitlige årlige rente på kreditkort i USA ramte 21 procent i 2014 - mere end fem gange højere end den typiske rente på et 30-årigt realkreditlån, som svinger omkring 4 procent. Et kreditkortkøb på 1.000 USD betalt af over tre år til en rente på 21 procent ender med at koste næsten 1.400 USD.
Mange kreditkort tilbyder lave introduktionsrenter, der skyder i vejret efter et par måneder eller et år.