Kreditkort og gæld er en del af det moderne liv. Kreditkort har dog næsten altid højere renter end nogen anden form for gæld, som en forbruger sandsynligvis vil støde på. At forstå et kreditkorts rente, og hvad kortets ÅOP faktisk er, er derfor nøglen til enhver sund pengeforvaltningsplan.
En almindelig misforståelse med kreditkort er, at den årlige procentsats (ÅOP) er den faktiske rente, der pålægges den udestående saldo på kontoen. Det er ikke sandt. Et kreditkorts ÅOP er et skøn over, hvad renten er eller bliver i den nærmeste fremtid. Givet stabile forhold er ÅOP i bedste fald en delvis afspejling af den effektive årlige sats (EAR), men dette er ikke altid tilfældet. Ustabile forhold kan få ÅOP til at have ringe lighed med, hvad EAR vil være ved udgangen af et regnskabsår.
De vigtigste forskelle mellem EAR og APR er todelt. For det første er EAR ikke almindeligt anerkendt som et juridisk udtryk, og det er bestemt ikke anerkendt som sådan i de stater, hvor næsten alle kreditkortselskaber er baseret (såsom Delaware). For det andet inkluderer EAR ikke engangsændringer, såsom front-end eller sen gebyrer. Det omfatter heller ikke ekstraordinære omstændigheder, såsom dem, der kan få din rente til at ændre sig, såsom forsinket betaling, saldooverførsler eller særlige tilbud.
Kreditkortrenter bestemmes for det meste af den rente, der opkræves af Federal Reserve, udstederens fremskrivninger af fremtidig inflation og udstederens vurdering af en kundes kreditværdighed. Lave renter, stabil inflation og god kredithistorik kan svare til en lav rente på et kreditkort. For eksempel nød mange amerikanere priser mellem 9 og 12 procent i slutningen af 1990'erne, en afspejling af datidens økonomiske forhold. De samme amerikanere modtager nu sandsynligvis renter på 15 til 19 procent på deres kreditkort, hovedsageligt på grund af fremtidige fremskrivninger for højere renter og større inflation.
Kreditkortrenter og minimumsbetalinger er ofte dårligt forstået, og denne manglende forståelse af dem kan resultere i betydelig, lammende langsigtet gæld. For eksempel, forudsat at en stabil balance og alle andre forhold forbliver de samme, er en ÅOP på 12,99 procent i løbet af et års renters rente det samme som en EAR på 13,79 procent. Matematikken involveret i at bestemme disse tal er kompliceret. Resultatet er, at planlægningen af at nedbetale kreditkortgæld med regelmæssige rater ofte er mangelfuld, for i tilfælde af en stor saldo kan forskellen på 1,5 procent stadig summere til hundredvis af dollars om året.
Kreditkort tilbyder forbrugerne en klar kilde til kredit. På trods af renterne, som altid er højere end dem, der er involveret i banklån, kan dette være et nyttigt værktøj for enkeltpersoner eller familier, der søger at få enderne til at mødes, når de står over for kortsigtede økonomiske vanskeligheder. Det er især tilfældet i USA, hvor der er en meget lav andel af personlig opsparing.